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Leçons du fascisme : 80 ans après la mort de Mussolini en Italie
Il y a quelques jours, nous avons commémoré les 80 ans de l’exécution du dictateur italien Benito Mussolini, survenue dans un village italien à la fin de la Seconde Guerre mondiale en 1945. Le lendemain, son corps fut exhibé publiquement à Milan.
Face à l’ampleur des atrocités commises par Adolf Hitler, notre perception du fascisme est souvent dominée par le nazisme. Pourtant, Mussolini précéda Hitler et fut, selon Matthew Sharpe, professeur associé de philosophie à l’Université catholique australienne, une source d’inspiration pour ce dernier. Dans un article publié sur The Conversation, Sharpe explique que l’étude du parcours de Mussolini permet de comprendre pourquoi les démocraties échouent et comment les tyrans établissent des régimes autoritaires.
Les premières années de Mussolini
Le terme « fasciste » est apparu peu après la création en 1914 par Mussolini des Fasci d’Azione Rivoluzionaria, un groupe militaire militant en faveur de la participation de l’Italie à la Première Guerre mondiale (1914-1918).
Mussolini grandit dans une famille de gauche. Avant la guerre, il animait des journaux socialistes. Mais son esprit rebelle le poussa à s’intéresser tôt à des penseurs radicalement antidémocratiques comme Friedrich Nietzsche, Georges Sorel et Vilfredo Pareto.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, Mussolini rompit avec les socialistes opposés à l’engagement italien. À l’instar d’Hitler, il combattit sur le front et considéra cette expérience comme fondatrice pour ses idées fascistes. Son objectif devint de restaurer la grandeur de l’Italie en une puissance impériale digne de l’héritage de la Rome antique.
En mars 1919, Mussolini forma à Milan les Fasci Italiani di Combattimento, un groupe réunissant d’anciens combattants principalement décidés à combattre socialistes et communistes. Ces membres, connus sous le nom de squadristi, portaient des chemises noires et recouraient à la violence, contraignant certains de leurs adversaires à subir des traitements humiliants.
Pourtant, le succès politique immédiat fut limité : en 1919, Mussolini recueillit très peu de voix aux élections, et les communistes organisèrent une marche funèbre fictive devant sa maison pour célébrer sa mort politique.
Ascension au pouvoir et la marche sur Rome
Entre 1920 et 1921, la montée des grèves industrielles et agricoles ainsi que l’occupation des terres et usines par les travailleurs conduisirent à l’intégration du fascisme dans la vie politique italienne.
Les élites rurales et industrielles firent appel aux squadristi pour briser les grèves et combattre les organisations ouvrières. Ces milices influencèrent les résultats électoraux en empêchant les candidats de gauche d’exercer leurs fonctions dans des villes comme Bologne et Crémone.
La violence organisée renforça la position politique de Mussolini, qui fut invité en juillet 1921 à rejoindre le gouvernement du Premier ministre Ivanoe Bonomi.
En octobre 1921, les fascistes occupèrent Bolzano et Trente. Face à l’hésitation des libéraux, socialistes et monarchistes, Mussolini saisit l’opportunité et, fin octobre 1922, ordonna la célèbre « marche sur Rome » pour réclamer son poste de Premier ministre.
Les preuves suggèrent que si le gouvernement avait réagi, la marche aurait été dispersée. Ce fut un coup politique audacieux. Mais, craignant une guerre civile – plus redoutée des communistes que des chemises noires – le roi Victor Emmanuel III céda sans tirer un coup de feu.
Mussolini fut nommé chef du gouvernement le 31 octobre 1922.
Consolidation de la dictature
À l’instar d’Hitler en 1933, Mussolini débuta son mandat à la tête d’un gouvernement de coalition comprenant des partis non fascistes. Mais disposant désormais des forces répressives de l’État, il exploita les divisions chez ses adversaires pour renforcer progressivement son autorité.
En 1923, le Parti communiste fut visé par des arrestations massives, tandis que les squads fascistes furent placés sous contrôle étatique, devenant une force paramilitaire officielle. Mussolini commença à utiliser les pouvoirs de l’État pour surveiller tous les partis politiques non fascistes.
Aux élections générales de 1924, menacé par les milices fascistes dans les bureaux de vote, Mussolini remporta 65 % des voix.
En juin, le leader socialiste Giacomo Matteotti fut enlevé et assassiné par les chemises noires. Bien que les enquêtes impliquaient Mussolini, il nia toute connaissance du meurtre avant d’en revendiquer fièrement la responsabilité plusieurs mois plus tard, célébrant la brutalité fasciste sans subir de conséquences juridiques ou politiques.
La démocratie italienne vacillante reçut son coup de grâce fin 1926. Après une tentative d’assassinat de Mussolini – qui dut porter un bandage – il interdit définitivement toute opposition politique.
Un « moindre mal » ?
Après sa mort en avril 1945, la dictature de Mussolini fut souvent présentée comme une « dictature adoucie », un « moindre mal » comparé au nazisme ou au stalinisme soviétique. Cette vision, renforcée par les atrocités allemandes commises en Italie durant les derniers mois de la guerre, fut adoptée par une partie des Italiens.
Pourtant, le régime mussolinien fut le premier à se revendiquer totalitaire. En se proclamant « homme du destin », Mussolini affirmait que le fascisme représentait un « renouveau spirituel » pour le peuple italien.
Son ambition de rendre l’Italie puissante impliquait un contrôle absolu de l’État. La « doctrine fasciste » de 1932 prônait l’exercice du pouvoir et du commandement dans toutes les institutions administratives, policières et judiciaires, incluant la censure de la presse et des établissements éducatifs.
Bien que le fascisme se présentât comme un mouvement « populiste », Mussolini ferma les syndicats indépendants, sauva les grandes banques et interdit le droit de grève. Sous son règne, les inégalités économiques s’aggravèrent.
Il poursuivit également un rêve impérialiste en envahissant l’Éthiopie. En défiant les traités internationaux, ses forces utilisèrent des armes chimiques et procédèrent à des exécutions sommaires pour réprimer la résistance. Les chercheurs estiment que plus de 700 000 Éthiopiens furent tués et environ 35 000 internés dans des camps de concentration.
Les fascistes contrôlèrent plus de 30 camps de concentration entre 1926 et 1945, la plupart hors d’Italie. Entre 1929 et 1934, de 50 000 à 70 000 Libyens périrent dans les camps coloniaux italiens, beaucoup d’autres succombant à des exécutions, famines et nettoyages ethniques.
En 1939, Heinrich Himmler, chef des SS nazis, visita la colonie italienne en Libye et la considéra comme un modèle à suivre.
Après avoir participé aux invasions de l’Axe en Yougoslavie, Albanie et Russie durant la Seconde Guerre mondiale, plus de 80 000 prisonniers furent détenus dans les camps fascistes. Sur l’île croate de Rab, plus de 3 000 prisonniers moururent dans des conditions inhumaines en 1942-1943, avec un taux de mortalité supérieur à celui du camp nazi de Buchenwald.
À partir de fin 1943, les fascistes italiens participèrent également à l’arrestation de plus de 7 000 Juifs italiens, déportés à Auschwitz où la quasi-totalité d’entre eux fut exterminée.
Après la guerre, malgré la mort de Mussolini, peu d’auteurs de ces atrocités furent jugés.
Leçons pour les démocraties, 80 ans plus tard
La stigmatisation associée au terme « fascisme » fait que peu de personnes aujourd’hui adoptent ce label, même si certaines partagent les mêmes tendances autoritaires et nationalistes raciales.
Mussolini, plus qu’Hitler, peut sembler un bouffon grotesque, avec son uniforme militaire, ses gestes théâtraux, sa masculinité exagérée et son rire métallique devenu sa marque de fabrique.
Pourtant, une leçon essentielle de son parcours est que ces aventuriers politiques ne sont puissants que dans la mesure où l’opposition démocratique leur permet de l’être. Sous-estimer leur danger, c’est favoriser leur succès.
Entre 1920 et 1926, Mussolini connut plusieurs revers. La série télévisée récente et remarquable « Mussolini, Figlio del Secolo » illustre à plusieurs reprises l’incapacité de l’opposition à contrer efficacement les attaques fascistes contre les normes et institutions démocratiques, ce qui conduisit à un point de non-retour.
Les démocraties s’effondrent souvent lentement, par mille blessures et changements graduels de ce qui est considéré comme « normal ». La montée du fascisme s’appuie largement sur la tromperie politique, notamment la dissimulation de ses intentions les plus radicales.
Les « hommes forts » fascistes comme Mussolini accumulent ainsi le pouvoir car les populations refusent de croire que la brutalisation de la vie politique, y compris la violence ouverte contre les opposants, peut survenir dans leurs sociétés.
Enfin, un enseignement inquiétant est que Mussolini, habile propagandiste, sut se présenter comme le leader d’une révolution populaire restauratrice des valeurs, gagnant un large soutien, y compris parmi les élites, tout en détruisant la démocratie italienne.
Si la monarchie, l’armée, les partis politiques et l’Église avaient uni leurs forces pour s’opposer fermement et tôt au fascisme, la plupart des crimes de Mussolini auraient probablement pu être évités.