Des mystères fascinants se déroulent sous la surface de Mimas, une lune de Saturne célèbre pour sa surface criblée de cratères, lui conférant une silhouette frappante rappelant l’Étoile de la Mort de Star Wars. Cependant, des recherches récentes révèlent que cette lune pourrait abriter bien plus qu’un simple paysage marqué par les impacts, suggérant la présence d’un océan caché sous sa croûte glacée.
Un océan insoupçonné sur une lune improbable
Plusieurs lunes du Système solaire sont soupçonnées de renfermer un océan global sous leur surface, souvent identifié grâce à des signes visibles de dynamiques internes sur leur croûte et la présence d’une source de chaleur soutenue. Pourtant, Mimas, avec son diamètre modeste d’environ 400 kilomètres, semblait a priori peu susceptible d’héberger un tel océan.
En effet, sa petite taille limite les processus internes capables de maintenir un océan liquide sur le long terme. De plus, sa surface fortement cratérisée ne laisse pas présager l’existence d’un océan souterrain. Sa position éloignée de Saturne signifie aussi que la lune reçoit peu de chaleur de la planète géante, ce qui semblait rendre improbable la présence d’un océan liquide sous sa surface glacée.
Pourtant, les dernières études indiquent que Mimas pourrait bien cacher un océan interne, défiant ces idées reçues.
Mimas et Encelade. Crédits : Institut de recherche du sud-ouest
Un océan jeune, profond sous la surface
Des anomalies détectées dans l’orbite de Mimas avaient déjà soulevé des hypothèses concernant la structure interne de la lune. Ces anomalies pourraient être dues à un noyau rocheux asymétrique, en forme d’œuf, ou à la présence d’un océan souterrain modifiant la répartition de masse interne.
Une distribution inégale de la masse, notamment par un océan liquide concentré du côté opposé à Saturne, pourrait en effet perturber la dynamique orbitale de Mimas. Les modèles les plus récents privilégient cette seconde hypothèse.
Selon ces simulations, un océan liquide pourrait exister à une profondeur située entre vingt et trente kilomètres sous la surface glacée de la lune. Cette découverte place Mimas aux côtés d’autres lunes satellites comme Encelade et Europe, bien connues pour leurs océans internes.
Une particularité remarquable de cet océan est sa jeunesse géologique, estimée entre cinq et quinze millions d’années seulement, ce qui le rend très récent à l’échelle cosmique.
Des données issues de la mission Cassini
Les preuves soutenant l’existence de cet océan proviennent de la mission Cassini, fruit d’une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale italienne. Cette mission, qui a duré treize ans avant de s’achever en 2017, a exploré en profondeur Saturne, ses anneaux et ses nombreuses lunes.
Les données recueillies continuent d’enrichir notre compréhension du système saturnien, dévoilant des découvertes majeures même plusieurs années après la fin de la mission.
Les résultats détaillés de cette étude ont été publiés dans la revue Nature.