Une vidéo récemment publiée sur YouTube illustre de manière spectaculaire la taille des lunes de Jupiter, la plus grande planète du système solaire, en les comparant à la ville de New York, puis à la Terre entière.
Un nombre impressionnant de lunes autour de Jupiter
En 2019, la découverte de douze nouveaux satellites a porté à 79 le nombre total de lunes en orbite autour de Jupiter. Cela place la géante gazeuse au second rang des planètes du système solaire possédant le plus de satellites, juste derrière Saturne.
Parmi ces nombreux objets, les quatre lunes galiléennes – Io, Europe, Ganymède et Callisto – se distinguent nettement. Ces satellites naturels sont les plus grands de Jupiter, éclipsant largement les autres lunes. En effet, seulement douze des lunes joviennes mesurent plus de dix kilomètres de diamètre, vingt-six ont un diamètre compris entre trois et dix kilomètres, tandis que les autres sont inférieures à deux kilomètres.
Visualiser les tailles grâce à une comparaison avec New York
Pour mieux appréhender ces différences de dimensions, la chaîne MetaBallStudios a réalisé une vidéo qui met en perspective la taille des lunes de Jupiter avec celle de la ville de New York.
On observe ainsi que plusieurs dizaines de lunes ont une taille si réduite qu’elles n’écraseraient qu’une portion de Manhattan. En revanche, les quatre lunes galiléennes affichent des diamètres considérablement plus grands, allant d’environ 3121 km pour Europe à 5268 km pour Ganymède, la plus grande lune du système solaire.
Crédits : MetaBallsStudios
Des missions ambitieuses pour explorer les lunes galiléennes
Europe, un monde d’eau sous la glace
Europe suscite un intérêt particulier chez les scientifiques, car un vaste océan global pourrait se cacher sous plusieurs kilomètres de glace. Cette caractéristique en fait l’une des cibles privilégiées dans la quête de vie extraterrestre dans notre système solaire, aux côtés de Mars et d’Encelade.
Les missions Europa Clipper et JUICE
Pour approfondir la connaissance de cette lune, la NASA prépare la mission Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2024 à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. La sonde atteindra Jupiter avant la fin des années 2020 et effectuera plusieurs dizaines de survols à basse altitude d’Europe.
De son côté, l’Agence spatiale européenne (ESA) prépare la mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), lancée en 2023. Cette mission étudiera en détail les quatre lunes galiléennes glacées, en mettant l’accent sur Ganymède.
La lune Europe photographiée par la sonde Juno le 29 septembre 2022.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Björn Jónsson
Une mission chinoise combinée vers Uranus et Jupiter
Enfin, la Chine prévoit de lancer deux sondes spatiales en une seule mission. Une première se dirigera vers Uranus, tandis que la seconde se concentrera sur Jupiter avant de s’insérer en orbite autour de Callisto, une autre lune majeure de la planète.