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Elon Musk estime qu’il existe une chance sur deux que son vaisseau spatial Starship effectue son premier voyage sans équipage vers Mars à la fin de l’année 2026. Cette annonce intervient seulement deux jours après un nouvel échec lors d’un test de vol de SpaceX.
Le milliardaire sud-africain et propriétaire de SpaceX a présenté une chronologie détaillée du développement de Starship dans une vidéo publiée par sa société de fusées basée près de Los Angeles.
Une fenêtre temporelle étroite pour Mars
Musk a souligné que la réussite de ce projet dépendra de la capacité du vaisseau à réaliser plusieurs prouesses techniques, notamment une manœuvre de ravitaillement post-lancement en orbite terrestre.
Il a qualifié la base industrielle et le site de lancement Starbase au Texas de « porte d’entrée vers Mars », où seront développées les technologies nécessaires pour transporter l’humanité vers une autre planète, un événement inédit dans l’histoire de la Terre, vieille de quatre milliards et demi d’années.
La fin 2026 correspond à une fenêtre particulièrement favorable où la distance entre la Terre et Mars est réduite, grâce à leur alignement autour du Soleil tous les deux ans. Ce rapprochement permettrait un trajet spatial d’une durée estimée entre sept et neuf mois.
Premiers pas vers la colonisation martienne
- Le premier vol vers Mars embarquera un équipage simulé composé de robots humanoïdes Optimus, fabriqués par Tesla.
- Les missions avec équipage humain sont prévues pour les deuxième ou troisième alunissages.
Dans sa vidéo, Musk a indiqué qu’il accordait 50 % de chances à SpaceX pour respecter le délai de 2026. En cas d’échec, la société repousserait le premier vol habité de deux années supplémentaires.
Des défis persistants et un contexte difficile
Cette annonce intervient un jour après que Musk ait confirmé son retrait de l’administration du président américain Donald Trump, après plusieurs mois tumultueux marqués par des critiques et des tensions autour de ses entreprises, notamment SpaceX et Tesla.
En tant que responsable non officiel du Département de l’efficacité gouvernementale, Musk a été fortement critiqué pour des réductions jugées désordonnées des programmes gouvernementaux.
Face à une chute des cours boursiers et à des inquiétudes chez les actionnaires, notamment chez Tesla, Musk a décidé de réduire son engagement dans les affaires publiques pour se concentrer davantage sur ses entreprises privées.
Retards répétés dans les lancements
En 2016, Musk ambitionnait déjà d’envoyer un vaisseau non habité vers Mars dès 2018, avec un premier vol habité prévu en 2024. Ces objectifs ont depuis été repoussés à plusieurs reprises en raison de nombreux revers.
Le plus récent échec remonte à mardi dernier, lorsque Starship a perdu le contrôle et s’est désintégré environ 30 minutes après son lancement, compromettant les objectifs principaux de ce test.
Un problème de fuite de carburant a provoqué une rotation incontrôlable en orbite, entraînant une rentrée atmosphérique prématurée du méga-fusée mercredi.
Suite à cet incident, Musk a indiqué sur la plateforme X que de nombreuses données utiles avaient été collectées et qu’il comptait accélérer le rythme des prochains essais.
Une série d’incidents lourde de conséquences
- En janvier, un lancement avait déjà échoué, avec une explosion peu après le décollage, dispersant des débris dans les Caraïbes et obligeant des avions commerciaux à dévier leur route.
- Un autre accident est survenu en mars dernier lors d’un lancement similaire.
Malgré ces difficultés, Musk continue d’investir massivement dans le développement du Starship, qui s’inscrit dans la stratégie de SpaceX visant à coloniser Mars.
Collaboration avec la NASA et ambitions lunaires
Par ailleurs, SpaceX travaille en partenariat avec la NASA pour ramener des humains sur la Lune dès 2027 à bord du Starship. Ce programme intervient plus de cinquante ans après la dernière mission lunaire habitée de 1972.
Ces étapes sont des précurseurs essentiels avant de lancer des astronautes américains vers Mars dans les années 2030.