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Les recherches révolutionnaires visant à développer un antivenin universel pour les serpents venimeux ont récemment fait un pas en avant grâce aux efforts de Tim Friede, un Américain au parcours hors norme. Après avoir été mordu plus de 200 fois par des serpents venimeux entre 2000 et 2018, et s’être injecté leur venin à plus de 650 reprises, cet ex-mécanicien s’est lancé dans une série d’expériences extrêmes pour contribuer à la médecine.
Une aventure risquée pour une immunité potentielle
Motivé par la volonté d’aider à créer un antivenin plus efficace, Tim Friede a adopté la pratique ancestrale du mithridatisme. Redoutant de mourir lors de ces morsures, il a volontairement exposé son corps à des toxines puissantes, notamment celles de cobras, taïpans, mambas noirs, jusqu’à des serpents à sonnette, exposant sa santé à de graves risques. Sa première morsure, à l’âge de 5 ans, par une couleuvre inoffensive, a marqué le début d’un intérêt obsessionnel pour ces reptiles qu’il stockait à la maison.
De l’initiative individuelle à la recherche scientifique
Longtemps ignoré par la communauté scientifique, le parcours de Friede a changé en 2017 lorsque l’immunologiste Jacob Glanville a découvert ses exploits via une vidéo. Fasciné par ses expériences à haut risque, il lui a demandé d’utiliser un échantillon de son sang pour ses travaux sur un antigène potentiellement capable de neutraliser de nombreuses toxines de serpents. Les recherches, publiées dans la revue Cell, ont montré que deux anticorps issus du sang de Friede pouvaient protéger efficacement contre 13 espèces différentes de serpents. Ces résultats laissent espérer la mise au point d’un antivenin universel, un enjeu majeur face aux 138 000 décès annuels dus aux morsures de serpents dans le monde, principalement dans des régions pauvres et isolées.
La méthode employée par Friede, consistant à s’injecter du venin pour stimuler sa propre immunité, illustre une approche audacieuse. Son expérience permet d’accéder à une immunité qui pourrait dépasser celles des antivenins classiques, qui ne sont efficaces que contre certaines espèces et peuvent provoquer d’importants effets secondaires.
Une contribution capitale à la médecine
Ce parcours hors norme a permis de faire avancer la recherche dans un domaine vital. L’entreprise Centivax, créée en 2019 par Jacob Glanville, développe désormais un antivenin universel qui pourrait être administré via un stylo auto-injecteur. M. Friede, fier d’avoir contribué à ces progrès, regrette toutefois de ne plus pouvoir s’injecter du venin personnellement, craignant un accident qui pourrait lui valoir des poursuites ou des complications de santé.
Les enjeux de cette recherche sont cruciaux. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), si les chiffres restent sous-estimés, ils illustrent l’ampleur du problème : chaque année, des centaines de milliers de personnes sont gravement blessées ou meurent à cause des morsures de serpents, avec un impact particulièrement dévastateur dans les zones pauvres et reculées.
Si l’initiative de Tim Friede ne remplace pas encore complètement les antivenins traditionnels, ses travaux offrent une piste prometteuse pour la création d’un traitement plus efficace, universel et accessible à tous.