Le cancer du pancréas est reconnu comme l’une des formes les plus agressives et mortelles de cancer. En France, il constitue une cause majeure de décès, avec un taux de survie à cinq ans inférieur à 10 %. Cette situation est principalement due à une détection tardive, le cancer évoluant souvent sans symptômes évidents jusqu’à un stade avancé. De plus, les traitements actuels se heurtent à une forte résistance tumorale, limitant considérablement leurs effets.
Exploiter une vulnérabilité du cancer pour concevoir un traitement innovant
Une avancée majeure vient d’être réalisée par des chercheurs de City of Hope, un centre de recherche américain renommé. Ils ont identifié un point faible spécifique de l’adénocarcinome canalaire pancréatique, la forme la plus fréquente et agressive du cancer du pancréas.
Le Dr Mustafa Raoof, chirurgien et chercheur à l’institut City of Hope, a dirigé une étude portant sur un phénomène cellulaire particulier : le conflit transcription-réplication. Normalement, les cellules doivent simultanément lire l’ADN pour produire des protéines tout en copiant cet ADN lors de leur division. Lorsque ces deux processus se croisent au mauvais moment, cela génère un stress cellulaire important.
Ce stress peut provoquer des erreurs dans la copie de l’ADN, favorisant la croissance et la propagation tumorale. Toutefois, cette faille représente une opportunité thérapeutique. « Ces conflits à l’intérieur des cellules sont une vraie faiblesse du cancer du pancréas », explique le Dr Raoof. « C’est la première fois que nous démontrons qu’il est possible d’exploiter cette vulnérabilité pour développer un traitement efficace. »
Des résultats prometteurs lors des premiers essais cliniques
Les chercheurs ont développé une molécule, nommée AOH1996, conçue pour cibler spécifiquement les cellules cancéreuses pancréatiques. Cette approche vise à réduire les effets secondaires fréquents des traitements classiques en concentrant l’action sur la tumeur.
Les premiers tests réalisés sur des rats ont révélé une décroissance significative des tumeurs ainsi qu’une amélioration de la survie médiane, passant de deux à trois semaines. Par la suite, un essai clinique initial impliquant deux patients résistants aux traitements standards a mis en évidence une diminution notable des métastases hépatiques, atteignant jusqu’à 49 %.
Ces premiers résultats sont encourageants, mais des recherches complémentaires sont nécessaires pour confirmer la sécurité et l’efficacité de ce nouveau traitement à large échelle. Les équipes du City of Hope prévoient de lancer des essais cliniques de phase avancée dans les mois à venir.