Des scientifiques de l’Université de Bâle ont découvert de minuscules « usines à plier » dans les cellules. Sans elles, des protéines essentielles comme l’insuline ne peuvent pas se former correctement.
Machines de pliage
Les protéines remplissent de nombreuses tâches dans les cellules, du transport des substances à la digestion. Pour exercer leurs fonctions, elles doivent être correctement pliées. Dans le corps, des protéines auxiliaires appelées chaperons facilitent ce pliage. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que ces chaperons flottaient individuellement dans le réticulum endoplasmique, le sous-ensemble cellulaire où s’effectue le pliage.
Or les auteurs de la nouvelle étude montrent que les chaperons s’organisent de manière autonome et forment des structures en forme de gouttelettes, appelées condensats. Selon l’université, ces condensats constituent une sorte de tapis roulant sur lequel les machines de pliage des protéines sont disposées de manière optimale pour effectuer leur travail.
Cette découverte, publiée dans Nature Cell Biology lundi, est décrite comme « un véritable tournant » par Sebastian Hiller, responsable de l’étude, cité dans le communiqué.
Diabète et mutations
L’étude est issue d’une observation sur plusieurs maladies génétiques, dont le diabète, où des mutations ont été identifiées dans une protéine chaperon nommée PDIA6. « Nous avons commencé à étudier sa fonction dans la cellule », explique Sebastian Hiller.
Les chercheurs démontrent que PDIA6 favorise l’assemblage de plusieurs chaperons différents. Dans les cellules présentant des mutations de PDIA6, ces condensats ne se forment pas.
Dans une autre expérience, les scientifiques ont montré que les cellules dépourvues de ces mini-usines produisent moins d’insuline. Ces résultats concordent avec les observations chez des patients porteurs de mutations PDIA6 souffrant notamment de diabète.