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Le sigle E407 figure sans cesse sur les étiquettes de yaourts ou de crèmes desserts. Il désigne les carraghénanes, des extraits d’algues rouges largement utilisés dans l’industrie agroalimentaire. Ils servent principalement à épaissir, gélifier et stabiliser les textures, tout en prolongeant la conservation des produits.
Ces additifs possèdent des propriétés technologiques très recherchées par l’industrie, mais leur sécurité alimentaire fait l’objet de débats croissants. Mathilde Touvier, directrice de recherche à l’Inserm et investigatrice principale de la cohorte NutriNet-Santé, apporte son éclairage sur ces substances omniprésentes dans notre alimentation.
Définition : qu’est-ce que l’E407 ?
Les carraghénanes sont des polysaccharides sulfatés, issus principalement d’algues rouges des genres Chondrus crispus, Gigartina et Eucheuma. Leur rôle majeur dans l’industrie alimentaire est d’apporter texture, stabilité des émulsions et prévention de la séparation des phases dans les produits liquides ou semi-liquides.
Sur les étiquettes, l’additif peut apparaître sous le nom E407 lorsqu’il est raffiné, ou E407a lorsqu’il est semi-raffiné. Ces dénominations permettent de tracer rapidement la présence de cet agent texturant dans un produit.
Ce gélifiant est-il halal ou haram ?
Bonne nouvelle pour les consommateurs concernés : les carraghénanes sont généralement considérés comme halal. Ils conviennent aussi aux régimes casher, végétarien, végétalien et vegan.
Un ingrédient naturel… mais pas forcément inoffensif
Bien qu’origine naturelle, leur naturalité ne garantit pas l’innocuité. « Le fait qu’un ingrédient soit naturel est souvent utilisé comme un argument marketing, mais cela ne garantit pas son innocuité », rappelle Mathilde Touvier. Ainsi, même les additifs d’origine naturelle, comme l’E407, doivent être examinés avec prudence dans les produits industriels.
Dans quels aliments trouve-t-on des carraghénanes ?
Les carraghénanes sont extrêmement répandus dans les produits transformés qui nécessitent une texture et une stabilité sur le long terme. Selon Open Food Facts, plus de 11 500 produits alimentaires contiennent du E407, ce qui illustre leur omniprésence dans l’offre grand public.
Produits laitiers et alternatives végétales :
- Yaourts industriels, y compris certains yaourts bio ou allégés
- Crèmes desserts (chocolat, vanille, etc.)
- Fromages fondus ou allégés
- Crème fraîche industrielle
- Laits végétaux (amande, soja, riz, avoine…), pour éviter le dépôt et améliorer la texture
- Crèmes glacées, sorbets et glaces industrielles
Charcuteries et plats préparés :
- Charcuteries industrielles
- Charcuteries végétales, souvent riches en additifs texturants
- Plats préparés, soupes et sauces industrielles, notamment les vinaigrettes
Autres produits courants :
- Vinaigrettes industrielles et autres assaisonnements en bouteille
- Pâtés végétaux ou produits allégés
On les retrouve également dans certains cosmétiques et soins, notamment dans des dentifrices, crèmes hydratantes, lotions, gels douche ou gels coiffants.
E407 : quels sont les « bienfaits » des carraghénanes ?
Les carraghénanes ne sont pas utilisés pour des bénéfices nutritionnels, mais avant tout pour leurs propriétés technologiques. Ils restent des agents de texture particulièrement efficaces, prisés dans l’industrie agroalimentaire pour reproduire une texture agréable et stable dans des produits allégés ou végétaliens.
Ce rôle technique explique leur large emploi, mais leur impact sur la santé demeure un sujet de vigilance et d’investigation scientifique.
Les carraghénanes sont-ils dangereux pour notre santé ?
Autrefois considérés comme sûrs, les carraghénanes font l’objet d’évaluations récentes qui mettent en évidence des associations entre leur consommation et certains troubles de santé. Ces résultats ne permettent pas d’établir une causalité directe, mais ils soulèvent des questions importantes sur la sécurité à long terme.
E407 : quels sont les dangers potentiels ?
- Risque accru de cancer du sein, en particulier chez les femmes ménopausées, selon une étude récente. Ces résultats appellent à la prudence sans conclure à une causalité directe.
- Risque accru de diabète de type 2 chez les consommateurs réguliers de produits contenant de l’E407. Ce lien nécessite encore des investigations complémentaires.
- Effets potentiels sur le microbiote intestinal et sur la barrière intestinale dans des contextes expérimentaux, avec des signes d’inflammation et de perturbation du microbiote observés chez certains modèles animaux.
Ces résultats doivent être confirmés par des recherches complémentaires, mais l’accumulation des preuves incite à la prudence et au principe de précaution, selon Mathilde Touvier.
Que dit la réglementation actuelle ?
Au niveau européen, l’EFSA estime les carraghénanes sûrs pour la consommation humaine dans l’ensemble, mais interdit leur utilisation dans les préparations destinées aux nourrissons de moins de 12 mois. La réévaluation en 2018 a mis en lumière des incertitudes et demandé des données supplémentaires, sans aboutir à une interdiction générale.
Aux États-Unis, la FDA classe les carraghénanes comme Generally Recognized As Safe (GRAS). Cependant, cette position est de plus en plus remise en question par des ONG et le mouvement alimentaire biologique, qui militent pour un examen plus strict.
Au quotidien, faut-il éviter les carraghénanes dans son alimentation ?
Sans céder à la peur, il apparaît raisonnable de limiter leur consommation, notamment en présence de troubles chroniques, d’antécédents familiaux de cancer ou d’une alimentation déjà riche en produits ultra-transformés. Des gestes simples peuvent être mis en place.
- Lire les étiquettes et repérer le code E407 sur les produits.
- Favoriser les recommandations du Programme National Nutrition Santé (PNNS) et privilégier des produits peu transformés.
- Privilégier le fait maison lorsque cela est possible pour échapper à un ensemble d’additifs controversés.
Quelles sont les principales alternatives ?
Certains fabricants bio privilégient des recettes sans additifs, en s’appuyant sur des méthodes de transformation plus artisanales. L’objectif est de maintenir textures et saveurs sans recourir à des agents texturants controversés.
Ce qu’il faut retenir
Les carraghénanes (E407) sont omniprésents dans l’alimentation moderne, notamment pour leur efficacité technologique dans les produits laitiers, les boissons végétales et les plats préparés. Bien qu’issues de matières naturelles, leur sécurité à long terme fait encore l’objet d’études et de débats scientifiques. En pratique, privilégier une alimentation moins transformée et lire attentivement les étiquettes peut aider à gérer l’exposition à cet additif tout en conservant une alimentation équilibrée.
Pour les consommateurs soucieux de leur santé, il peut être utile de limiter les aliments riches en additifs et de privilégier des préparations maison lorsque cela est possible, afin de maîtriser l’ensemble des ingrédients et des textures.