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Des recherches récentes montrent que le sens du rythme musical pourrait être en partie inné : selon une équipe italo-hongroise, des nouveau-nés seraient capables d’anticiper des motifs rythmiques dès leurs premiers jours de vie. Cette découverte remet en lumière l’idée que certaines composantes de la perception musicale sont présentes dès la naissance, plutôt que totalement acquises ultérieurement.
Expérience sur des pièces de Bach
L’étude, menée par l’Institut italien de technologie (IIT) à Rome en collaboration avec un centre de recherche en sciences naturelles et l’hôpital Szent Imre à Budapest, a porté sur 49 nouveau-nés. Les nourrissons, endormis, ont entendu dix versions originales et quatre versions rythmement altérées d’œuvres pour piano de Jean-Sébastien Bach.
Les chercheurs ont enregistré l’activité cérébrale et observé des réponses de type « surprise » lorsque le déroulement rythmique différait de celui attendu. Ces signaux ont été interprétés comme la preuve que les nourrissons anticipaient la suite des motifs rythmiques, révélant ainsi une sensibilité précoce au rythme musical.
Le rythme avant la mélodie
Les résultats montrent que, bien que les nouveau-nés suivent les schémas rythmiques, ils ne présentent pas les mêmes signes de traitement pour la mélodie. En d’autres termes, la capacité à repérer et prédire des motifs rythmiques semble présente dès la naissance, alors que la perception mélodique se développe probablement plus tard.
Les auteurs suggèrent que l’appréhension de la mélodie correspond à une compétence qui « grandit » avec l’enfant et n’est pas encore pleinement opérationnelle dans les premiers jours de vie.
Des preuves complémentaires en neurodéveloppement
Parallèlement, d’autres équipes universitaires ont mis en évidence des capacités perceptives précoces dans des domaines non musicaux. Des chercheurs de l’université Queen’s de Belfast, de Stanford et du Trinity College de Dublin ont montré que des bébés de deux mois peuvent classer des objets, bien plus tôt que ce que l’on supposait auparavant.
Cette étude, menée sur plus d’une centaine de nourrissons dans des hôpitaux de Dublin, a conclu que les fondations du traitement visuel sont établies très tôt. Comme l’explique la chercheuse Kléona O’Doherty, ces résultats indiquent que les bases du traitement visuel sont présentes dès les premières semaines de vie.
Vers une vision plus innée des compétences perceptives
En somme, ces travaux convergent vers l’idée que plusieurs compétences perceptives — qu’elles soient musicales ou visuelles — reposent en partie sur des prédispositions neurologiques présentes dès la naissance. Ainsi, le rythme musical apparaît comme une capacité sur laquelle l’expérience postnatale viendra ensuite construire des compétences plus fines, comme la perception mélodique.