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La Chine a mis au point ce qui est présenté comme la première machine de récolte du coton au monde, entièrement automatisée et utilisant la technologie laser. Alors que la cueillette du coton reste une tâche manuelle et laborieuse, ce robot autonome représente une avancée majeure vers la mécanisation complète de l’agriculture cotonnière.
Un robot autonome pour la récolte du coton
Développé en collaboration entre l’Université du Xinjiang et EAVision Robotic Technologies, ce système utilise des lasers, la technologie lidar et l’intelligence artificielle pour accomplir sa tâche de manière plus efficace et précise que le travail humain ou les machines traditionnelles. EAVision est une entreprise chinoise qui exporte ses drones agricoles vers plusieurs pays, dont le Japon, la Turquie, le Brésil, l’Indonésie et la Thaïlande.
Selon l’équipe qui a conçu le robot, la récolte du coton était la dernière étape significative du cycle agricole qui ne pouvait pas être automatisée jusqu’à présent. Actuellement, la machine est en phase de test sur le terrain à Changji, la plus grande région productrice de coton en Chine.
La mécanisation de la récolte
La récolte du coton consiste à retirer le bourgeon supérieur de la plante, ce qui permet de rediriger les nutriments vers les branches latérales et favorise ainsi la production de bourgeons supplémentaires. Cette opération, bien que laborieuse, est cruciale pour augmenter le rendement. Les récolteurs humains ont souvent tendance à manquer des bourgeons ou à endommager la plante.
De plus, ce processus doit être effectué durant la journée lorsque la visibilité est optimale. Pour surmonter ces défis, le nouveau robot utilise un laser bleu de haute puissance pour vaporiser le bourgeon supérieur sans contact physique. Ce procédé est plus précis et efficace, réduisant ainsi le stress et les dommages sur la plante.
Le robot intègre également la technologie lidar (similaire à celle des voitures autonomes) et la vision par machine, ce qui améliore la détection des bourgeons terminaux à 98,9%. De manière impressionnante, l’appareil peut fonctionner même lorsque les plantes sont agitées par le vent, réussissant à récolter les bourgeons dans plus de 82 % des cas lors des tests.
Une avancée vers l’agriculture intelligente
Le développement de ce robot a nécessité trois ans de recherche, durant lesquels l’équipe a intégré des technologies de capteurs, de vision par machine et de contrôle laser, adaptées aux spécificités de la culture cotonnière densément concentrée du Xinjiang.
« Comparé à la récolte mécanique ou chimique, l’utilisation des lasers minimise le stress sur les plantes, élimine l’utilisation d’herbicides et permet une opération 24 heures sur 24 », a déclaré Zhou Jianping de l’Université du Xinjiang, qui a dirigé l’équipe scientifique.
Cette machine a le potentiel de transformer la culture du coton non seulement en Chine, mais à l’échelle mondiale. Elle pourrait également servir de modèle pour l’innovation dans d’autres cultures telles que le riz et le soja. « L’application réussie de ce robot à laser signifie que la production de coton en Chine est sur le point d’atteindre une véritable mécanisation », a expliqué Pei Xinmin de l’Université Agricole du Xinjiang.
« Cet exemple illustre comment l’intelligence artificielle peut révolutionner l’agriculture intelligente, en améliorant non seulement l’industrie cotonnière du Xinjiang, mais aussi en fournissant des modèles technologiques reproductibles et évolutifs pour l’agriculture mondiale », a ajouté Pei.
