Cyclone Ditwah ravage les plantations de thé au Sri Lanka

Sundaram Muttupillai, 46 ans, travaillait depuis ses 17 ans dans une plantation de thé à Thalawakelle, dans le district central de Nuwara Eliya, au Sri Lanka.

La semaine dernière, le cyclone Ditwah — le pire à frapper l’île de l’océan Indien depuis un siècle — l’a laissé sans emploi et sans toit. Des collines autrefois fertiles sont devenues impraticables, les routes sont coupées et les communautés plantatoires se retrouvent sans ressources.

Une catastrophe humaine et matérielle d’ampleur

Le cyclone Ditwah a semé une traînée de destruction sur l’île, faisant au moins 635 morts et affectant plus de deux millions de personnes, soit environ un dixième de la population.

Le président Anura Kumara Dissanayake a décrété l’état d’urgence et a classé 22 des 25 districts de l’île en zones sinistrées. La région centrale — cœur des plantations de thé et maraîchères — a été la plus touchée.

Les autorités locales ont recensé au moins 471 décès dans cette région, en plus des dommages massifs infligés aux collines plantées de thé.

« Maisons et moyens de subsistance disparus »

« Tout est parti. Les collines sont imprévisibles et, de temps à autre, nous subissons glissements et destructions. Maintenant, les routes sont impraticables. Nous n’avons ni l’essentiel ni l’espoir de surmonter les conséquences du cyclone », confie Muttupillai.

Des milliers de travailleurs des plantations se retrouvent sans abri après que des cultures adultes ont été arrachées, que des routes et lignes ferroviaires ont été détruites et que l’acheminement d’intrants comme les engrais est perturbé.

Senthilnathan Palansamy, 34 ans, employé dans une plantation de Badulla (province d’Uva), explique que des hameaux entiers ont été ensevelis sous les glissements et qu’il envisage de changer de métier.

« Les plantations ne sont pas sûres. Il n’y aura pas de travail pendant plusieurs mois. Nous devrons nous éloigner de la vie des plantations et travailler ailleurs », dit-il depuis un centre d’hébergement gouvernemental.

Impact sur la filière du thé

Le thé est un pilier des exportations sri-lankaises et la deuxième source de revenus d’exportation après l’habillement. Classé quatrième exportateur mondial en valeur, le pays est réputé pour ses mélanges uniques et ses produits à valeur ajoutée.

Malgré des difficultés économiques, l’industrie du thé a maintenu récemment un chiffre d’affaires annuel autour de 1,3 milliard de dollars, avec une projection à 1,5 milliard d’ici la fin de l’année.

Les inondations et glissements provoqués par le cyclone ont toutefois détruit de vastes superficies de plantations. Des estimations préliminaires évoquent une baisse de production pouvant atteindre 35 %, ce qui frapperait particulièrement les communautés des plantations.

Conséquences concrètes :

• Perte de récoltes matures et destruction des plants.
• Interruption du transport des marchandises et des intrants agricoles.
• Privation de revenus pour des milliers de cueilleurs et familles plantatoires.

Un responsable d’un comité présidentiel chargé du relèvement, sous couvert d’anonymat, souligne que la reprise prendra du temps et que la reprise de l’emploi sera retardée, augmentant la vulnérabilité déjà élevée des travailleurs.

Vulnérabilités économiques aggravées

Prabath Chandrakeerthi, commissaire général aux services essentiels, a estimé les pertes économiques totales causées par le cyclone à environ 6 milliards de dollars, soit près de 3,5 % du PIB.

En 2023, le Sri Lanka avait déjà conclu un prêt de sauvetage de 2,9 milliards de dollars avec le Fonds monétaire international. Le FMI étudie désormais une demande gouvernementale pour un financement additionnel de 200 millions de dollars, en plus d’une tranche de 347 millions attendue ce mois-ci pour les travaux de secours.

La dette publique du pays atteint près de 100 milliards de dollars, soit 99,5 % du PIB, laissant peu de marge de manœuvre face à ce nouveau choc.

Prévisions, prix et relocalisation des travailleurs

Dhananath Fernando, directeur exécutif de l’Advocata Institute, estime que l’impact économique de Ditwah rivalise avec celui du tsunami de 2004, et il prévoit une hausse marquée des prix à la consommation en raison de ruptures de chaînes d’approvisionnement.

« Le cyclone porte un coup sévère. Ce choc va réduire la croissance, affecter les exportations et la consommation intérieure. La réduction des recettes d’exportation mettra en péril la stabilité économique », avertit-il.

Fernando prédit également que de nombreux travailleurs des plantations seront contraints d’abandonner leur activité — un mouvement « inévitable » qui risque d’aggraver la situation économique si une main-d’œuvre spécialisée quitte ce secteur.

En octobre, l’Association des exportateurs de thé du Sri Lanka visait 1,5 milliard de dollars d’exportations pour 2025. Des sources internes estiment désormais que cet objectif pourrait être hors de portée compte tenu des dégâts dans les hautes terres productrices de thé.

Préparation et résilience face aux événements climatiques

Omar Rajarathnam, directeur exécutif du think tank Factum, appelle à intégrer les chocs climatiques dans les plans sectoriels et à prévoir des scénarios multiples lors de la fixation d’objectifs de revenus.

Selon lui, la forte vulnérabilité aux extrêmes climatiques exige des stratégies de préparation et des mesures d’atténuation dans des secteurs clés comme les plantations de thé Sri Lanka afin de réduire l’impact futur.

Pour l’instant, beaucoup de travailleurs disent se sentir simplement chanceux d’être en vie, tandis que les terres plantées ressemblent à des friches où les cultures ont été anéanties et les communautés dévastées.

« Les plantations ressemblent aujourd’hui à des terres abandonnées. Les récoltes sont détruites, les maisons démolies, et nous avons perdu tant de monde. Je ne sais pas si nous pourrons un jour nous relever », confie Sharmila, épouse de Palansamy.

Récapitulatif des conséquences immédiates

• Au moins 635 personnes tuées, plus de deux millions affectées.
• 22 des 25 districts déclarés zones sinistrées.
• Destruction massive des plantations de thé, avec une baisse de production estimée jusqu’à 35 %.
• Pertes économiques évaluées à environ 6 milliards de dollars (3,5 % du PIB).
• Risque d’augmentation des prix et d’appauvrissement des communautés plantatoires.

Visuels

Ouverture d’une modeste boutique à Colombo après cinq jours d’inondations (Dilrukshi Handunnetti/Al Jazeera).

Carte interactive illustrant l’étendue des inondations sévères à travers l’Asie.