Découverte de la dernière proie d’un crocodile égyptien de 3000 ans

Mise en lumière de la vie ancienne d’un crocodile

Une équipe de chercheurs de l’Université de Manchester a exploité les technologies de pointe en imagerie 3D pour reconstituer les détails de la vie et de la mort d’un crocodile mesurant 2,2 mètres, embaumé par les anciens Égyptiens il y a entre deux mille et trois mille ans.

Les chercheurs ont découvert des restes d’un poisson frais encore accroché à son hameçon dans l’estomac du crocodile, laissant penser que le crocodile l’avait avalé entièrement. Selon l’étude publiée dans la revue « Digital Applications in Archaeology and Heritage » (source), l’ingestion de l’hameçon aurait conduit à la mort du crocodile.

En utilisant des logiciels spécialisés combinés à des rayons X et à une tomographie, les scientifiques ont réussi à extraire l’hameçon de la momie, puis à créer une réplique exacte en bronze.

Importance culturelle du crocodile en Égypte ancienne

Le crocodile avait une grande importance dans l’Égypte ancienne, étant considéré comme un animal sacré et représentant la divinité de la fertilité « Sobek ».

Sobek était associé au pouvoir royal, à la stratégie militaire, et particulièrement aux dangers que représentait le Nil avec ses crues. Cela le liait fortement à l’agriculture, et de manière dérivée, à la vie quotidienne des anciens Égyptiens, qui croyaient pouvoir se protéger du danger en portant des vêtements fabriqués à partir de peau de crocodile.

De nombreux temples étaient dédiés à Sobek, le plus célèbre étant le temple de Kom Ombo en Haute-Égypte, où des zones spécifiques élevaient des crocodiles sacrés provenant du Nil et des environs.

Selon la nouvelle étude, le crocodile avait avalé une grande quantité de petites pierres de son vivant, une méthode pour broyer la viande et aider à la digestion.

La structure osseuse intacte du poisson suggère qu’il a été avalé entier et n’a pas encore été affecté par les enzymes digestives agressives ou les calculs gastriques. Cela indique que le crocodile a été tué peu de temps après sa capture, probablement en quelques minutes, puis embaumé en offrande à Sobek.

Le processus de momification des crocodiles

La momification des crocodiles dans l’Égypte ancienne était une pratique unique reflétant l’importance religieuse et culturelle de ces créatures. Des crocodiles de différentes tailles, des petits aux adultes, étaient momifiés avec soin, leurs corps étant séchés et traités avec des substances comme le natron, un agent naturel de dessiccation.

Une fois séchés, les crocodiles étaient enveloppés de bandelettes de lin, et souvent des amulettes et d’autres objets sacrés étaient placés à l’intérieur des enveloppes. Ensuite, les crocodiles momifiés étaient déposés dans des tombes et des temples, souvent dans des nécropoles dédiées aux animaux.

En 2023, dix crocodiles momifiés datant d’environ 2500 ans ont été découverts dans une tombe sur le site archéologique de Qubbet el-Hawa à Assouan, en Égypte. En 2015, des archéologues ont trouvé une tombe à l’oasis de l’oasis de Dakhla contenant environ 50 crocodiles momifiés, allant des jeunes aux grands adultes.

Ces découvertes mettent en lumière l’ampleur et le dévouement impliqués dans cette pratique unique des funérailles égyptiennes.

Cette nouvelle découverte et les outils utilisés ouvrent la voie à des études futures sur les animaux momifiés sans endommager le corps de l’animal. Les avancées des techniques d’imagerie permettent chaque jour de révéler des détails précis autrefois inconnus sur la vie quotidienne des anciens Égyptiens.