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Après neuf mois dans l’espace, les astronautes de la NASA, Sunita Williams et Barry Wilmore, sont de retour sur Terre, faisant face à des effets durables sur leur corps. Leur mission a duré bien plus longtemps que prévu, entraînant des modifications significatives qui pourraient avoir des conséquences sur leur santé à long terme.
Une mission prolongée
Les astronautes américains Sunita “Suni” Williams et Barry “Butch” Wilmore ont décollé à bord du Boeing Starliner Calypso le 5 juin 2024, avec l’intention de passer huit jours sur la Station spatiale internationale (ISS). Cependant, alors que le vaisseau spatial s’approchait de la station, une défaillance des propulseurs a contraint la NASA à ordonner à l’équipage de rester à bord de l’ISS en attendant des solutions pour leur retour.
Un retour à la maison
Après 288 jours passés dans l’espace, Williams et Wilmore sont devenus deux des astronautes de la NASA ayant passé le plus de temps en mission unique. Le vaisseau SpaceX Dragon, transportant l’équipage, a effectué un amerrissage le long des côtes de la Floride à 17h57 heure locale (21h57 GMT), après s’être détaché de l’ISS à 05h05 GMT. Accompagnés du cosmonaute Aleksandr Gorbunov de Roscosmos, ils ont bénéficié d’une couverture en direct de la part de la NASA avant leur retour sur Terre.
Les effets de la vie dans l’espace sur le corps
Passer des mois en microgravité a des conséquences sévères sur le corps humain. Sans la force gravitationnelle de la Terre, les muscles se atrophient, les os s’affaiblissent et les fluides corporels se déplacent. Les astronautes perdent rapidement de la masse musculaire, car ils ne soutiennent pas leur poids avec leurs jambes. En moyenne, ils subissent une perte de 1 % de leur masse osseuse par mois, équivalente à une année de vieillissement sur Terre.
La radiation est une autre préoccupation majeure. Même si l’ISS est protégée par le champ magnétique terrestre, les astronautes en mission de six mois ou plus reçoivent plus de dix fois la radiation naturelle de la Terre, augmentant les risques de cancer et de déclin cognitif.
Effets spécifiques sur le corps
- Fluides corporels : Les astronautes perdent environ 20 % de leurs fluides corporels et 5 % de leur masse corporelle.
- Muscles : L’atrophie musculaire se produit, mais un programme d’exercice de deux heures par jour, six jours par semaine peut réduire cette perte.
- Peau : La peau s’amincit, se déchire facilement et guérit plus lentement dans l’espace.
- Yeux : La microgravité affecte la vision, tandis que la radiation augmente le risque de cataractes.
- ADN : La plupart des gènes se réinitialisent après le retour sur Terre, mais environ 7 % restent perturbés.
- Système immunitaire : L’immunité est affaiblie, avec une exposition à la radiation équivalente à dix fois l’exposition annuelle sur Terre.
La récupération sur Terre
Le retour sur Terre ne permet pas de corriger immédiatement les mois d’effets de la microgravité. Les astronautes subissent des problèmes d’équilibre, des vertiges et une fonction cardiovasculaire affaiblie lors de leur réajustement à la gravité. Même des mois après leur atterrissage, des risques pour la santé persistent, notamment le cancer, les dommages nerveux et les maladies dégénératives.
Phases de récupération
- À l’arrivée : La colonne vertébrale reprend sa taille normale, la pression artérielle se stabilise.
- Une semaine plus tard : Les troubles de l’équilibre et la désorientation disparaissent, le sommeil s’améliore.
- Deux semaines plus tard : Le système immunitaire commence à se rétablir.
- Un mois plus tard : La reformation musculaire est presque complète.
- Trois mois plus tard : La peau est complètement redevenue normale, la masse corporelle revient à des niveaux terrestres.
- Six mois plus tard : Le risque de fractures osseuses et de cancer demeure, avec 93 % des gènes revenant à la normale.
