La capsule spatiale chinoise Shenzhou-21, transportant trois taïkonautes, s’est amarrée à la station orbitale Tiangong après environ quatre heures de vol, suite à un lancement réussi vendredi soir depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, à bord d’un lanceur Longue Marche-2F.
Arrimage et contexte de la mission
L’amarrage de Shenzhou-21 marque la septième rotation d’équipage depuis l’achèvement de la station Tiangong en 2022.
Cette mission remplace l’équipage de Shenzhou-20, en orbite depuis plus de six mois et attendu de retour sur Terre dans les prochains jours.
Le vol a duré environ quatre heures entre le décollage et l’amarrage, démontrant la fiabilité des rendez-vous automatiques entre capsule et station.
L’équipage de Shenzhou-21
Le trio à bord se compose de :
- Zhang Lu (48 ans) — commandant de la mission, déjà membre de la mission Shenzhou-15.
- Wu Fei (32 ans) — ingénieur, devenu le plus jeune taïkonaute chinois à participer à une mission habitée.
- Zhang Hongzhang (39 ans) — spécialiste des charges utiles, effectuant son premier vol spatial.
Deux des trois membres de l’équipage effectuent donc leur première sortie dans l’espace, tandis que le commandant apporte une expérience de vol antérieure.
Objectifs scientifiques et opérations prévues
La mission Shenzhou-21 doit durer environ six mois. Les tâches principales comprennent des expériences scientifiques, des opérations de maintenance et des sorties extravéhiculaires.
Parmi les activités annoncées :
- Réalisation d’essais en biologie et en médecine spatiale.
- Recherche sur les matériaux en microgravité.
- Travaux de maintenance et installation de protections contre les débris spatiaux lors d’activités extravéhiculaires.
Ces opérations visent à consolider la capacité de la station à soutenir des recherches longues durées et à protéger ses infrastructures contre les micrométéorites et débris.
Expérience animale en orbite
La mission transporte également des objectifs biologiques : quatre souris (mâles et femelles) ont été embarquées pour les premiers essais chinois sur rongeurs en orbite.
Ces expériences ont pour but d’approfondir les connaissances en biologie spatiale et d’enrichir les études sur l’impact de la microgravité sur les organismes vivants.
Ambitions lunaires et développement du programme
Shenzhou-21 s’inscrit dans une feuille de route plus large de la Chine, qui vise à envoyer des équipages sur la Lune d’ici 2030.
La China Manned Space Agency mène actuellement une série de « tests décisifs » pour mettre au point un atterrisseur lunaire et une capsule habitée destinés au programme lunaire.
Depuis trois décennies, la Chine a fortement développé son programme spatial, investissant des milliards pour rattraper et rivaliser avec les capacités de puissances comme les États-Unis, la Russie et l’Europe.
Faits marquants récents
Parmi les réalisations qui ont renforcé la stature spatiale chinoise :
- En 2019, la mission Chang’e-4 a réalisé un atterrissage historique sur la face cachée de la Lune.
- En 2021, une sonde chinoise a déployé un rover sur Mars.
Exclue officiellement de la Station spatiale internationale depuis 2011, la Chine a accéléré le développement de sa propre station, opérationnelle depuis 2022 et prévue pour être exploitée au moins dix ans.
Image de la mission
Photographie des taïkonautes avant le départ depuis le centre de lancement de Jiuquan :
