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Découverte de jets de trous noirs impressionnants dans une galaxie lointaine
Des astronomes ont récemment révélé avoir identifié le plus long ensemble de jets de trous noirs jamais observé, émanant d’une galaxie située à des millions d’années-lumière de la Terre. Ces étonnantes éruptions mesurent 23 millions d’années-lumière de long, ce qui équivaut à aligner 140 galaxies de la Voie lactée.
Les jets de Porphyrion et leur origine
Nommé Porphyrion, du nom d’un géant de la mythologie grecque, ce système de jets colossaux émane d’un trou noir supermassif et s’est formé lorsque l’univers avait seulement 6,3 milliards d’années, soit moins de la moitié de son âge actuel proche de 14 milliards d’années. Les chercheurs soulignent que comprendre ces jets géants pourrait apporter des indices précieux sur le magnétisme, un phénomène essentiel à la vie sur Terre.
Une découverte surprenante
Bien que ces jets soient les plus grands jamais reportés, des scientifiques estiment que des systèmes de jets d’une telle taille pourraient ne pas être aussi rares qu’on le pensait auparavant, avec plus de 10 000 mégastructures identifiées jusqu’à présent. Le Dr Martijn Oei, un chercheur au California Institute of Technology, a déclaré : « Lorsque nous avons découvert ces jets géants, nous avons été assez surpris. Nous n’avions aucune idée qu’il y en avait autant. »
Puissance incroyable des jets
Les jets, localisés à environ 7,5 milliards d’années-lumière, possèdent une puissance combinée équivalente à celle de trillions de soleils, provenant d’une galaxie pesant environ dix fois plus que la Voie lactée. Avant Porphyrion, le plus grand système de jets confirmé était Alcyoneus, nommé également d’après un géant de la mythologie grecque, qui s’étend sur l’équivalent d’environ 100 galaxies de la Voie lactée.
Un rôle potentiel dans la formation des galaxies
Les résultats de cette recherche, publiés dans la revue Nature, suggèrent que ces systèmes de jets géants auraient pu jouer un rôle plus significatif dans la formation des galaxies anciennes que ce que l’on croyait auparavant. À l’époque où Porphyrion existait, les filaments connectant et alimentant les galaxies, connus sous le nom de toile cosmique, étaient bien plus proches les uns des autres qu’ils ne le sont aujourd’hui.
Technologie de détection avancée
Les jets de Porphyrion et d’autres jets massifs ont été identifiés grâce aux télescopes radio LOFAR (LOw Frequency ARray) d’Europe, présents dans sept pays européens, avec un réseau principal d’antennes situé aux Pays-Bas. L’équipe de recherche a utilisé des outils d’apprentissage automatique pour analyser les images à la recherche des signes de ces jets, bénéficiant également de l’aide de citoyens scientifiques à travers le monde.
Vers de futures découvertes
Les chercheurs estiment qu’il reste encore de nombreux gigantesques jets à découvrir. Le Dr Oei a affirmé : « Nous ne faisons probablement qu’effleurer la surface. Notre enquête LOFAR n’a couvert que 15 % du ciel. La plupart de ces jets géants sont probablement difficiles à détecter, donc nous pensons qu’il y en a beaucoup d’autres là dehors. »
Les mystères des jets de trous noirs
Il est encore incertain pourquoi ces jets atteignent des longueurs si impressionnantes. Martin Hardcastle, professeur d’astrophysique à l’Université de Hertfordshire, a suggéré que cela pourrait être dû à un processus d’accrétion – le mécanisme par lequel les trous noirs consomment le matériau environnant – qui aurait été long et stable, permettant aux jets de maintenir la même direction pendant des milliards d’années.
Le Dr Oei souhaite approfondir la compréhension de la manière dont ces jets géants diffusent le magnétisme, une force naturelle générée par des charges électriques en mouvement et qui protège également la Terre des radiations. « Le magnétisme sur notre planète permet à la vie de prospérer, donc nous voulons comprendre comment il est apparu », a-t-il conclu.