Une découverte fascinante a été réalisée en Sibérie, où des chercheurs ont mis au jour la momie d’un chat à dents de sabre vieux de 35 000 ans. Ce spécimen a été trouvé dans le permafrost de la République de Sakha, également connue sous le nom de Yakoutie, en 2020. Un article récemment publié dans la revue *Scientific Reports* révèle que ce chaton n’avait que trois semaines lorsqu’il est mort, bien que la cause de son décès demeure inconnue.
Préservation exceptionnelle
Lors de son extraction du permafrost, le chaton avait encore ses moustaches et ses griffes intactes, recouvert d’une fourrure « courte, épaisse, douce et brun foncé ». Selon les chercheurs, la longueur de son pelage variait entre 20 et 30 millimètres. Cette préservation remarquable a fourni une occasion unique d’étudier cet animal éteint.
Études paléontologiques
Les auteurs de l’étude notent que, pour la première fois dans l’histoire de la paléontologie, l’apparence d’un mammifère éteint sans analogues dans la faune moderne a été examinée. Les chats à dents de sabre, appartenant au genre *Homotherium*, sont connus pour leurs grandes canines, qui dépassaient de leur bouche et servaient à capturer et tuer leurs proies.
Caractéristiques physiques
La datation au radiocarbone de la fourrure du chaton indique qu’il a été enfoui pendant au moins 35 000 ans. Ce fut la première fois que les scientifiques ont pu décrire des caractéristiques physiques telles que la texture de la fourrure, la masse musculaire et la forme du museau de cette espèce, *Homotherium latidens*.
Comparaison avec les félins modernes
Des fossiles de chats à dents de sabre ont été découverts en Amérique, en Afrique et en Eurasie. En comparant le cub mummifié avec un lionceau moderne, les scientifiques ont noté des différences intéressantes, en particulier au niveau des pattes. Le chaton à dents de sabre avait des pattes plus larges, mais pas de coussinets carpaux, ce qui est une caractéristique qui aide les félins modernes à absorber les chocs. Ces adaptations auraient pu faciliter la marche du chat à dents de sabre sur de la neige épaisse.
Découvertes connexes en Sibérie
Ce n’est pas la première fois qu’un mammifère bien préservé est découvert en Sibérie. En août, des mineurs d’or ont annoncé avoir déterré un mammifère laineux dont la corne était encore attachée. Deux mois plus tôt, des scientifiques avaient réalisé une nécropsie sur un loup complètement momifié également trouvé dans le permafrost sibérien.
Les conditions froides et sèches de la région en font un endroit idéal pour découvrir des fossiles intacts de l’époque ancienne. L’air sec déshydrate les tissus mous de l’animal, tandis que le froid glacial crée une sorte de capsule temporelle parfaite pour que les scientifiques fassent des découvertes des siècles plus tard.