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Des plantes s’affrontent pour la pollinisation en Afrique et au Brésil
Un groupe de scientifiques d’Afrique du Sud et du Brésil a découvert que certaines plantes ont développé des stratégies avancées pour rivaliser avec d’autres espèces pour attirer les pollinisateurs. Ces plantes échangent leur propre pollen contre celui de leurs concurrentes grâce à des mécanismes astucieux qui impliquent les oiseaux et les insectes qui les visitent. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans une étude récente dans la revue « The American Naturalist ».
Le cas de l’Hypenia macarintha
L’étude s’est concentrée sur la fleur Hypenía macarintha rouge, et a documenté son utilisation d’une mécanique semblable à un catapulte pour projeter son pollen sur les becs et les corps des pollinisateurs, tels que les colibris.
Lorsque le bec d’un oiseau pénètre dans la fleur, un mécanisme libère le pollen avec une force considérable, ce qui permet d’éliminer le pollen d’autres plantes déjà présent et d’implanter le nouveau pollen sur le bec de l’oiseau.
Documentation des preuves
Bruce Anderson, écologue évolutif et professeur au département de botanique et zoologie de l’Université de Stellenbosch en Afrique du Sud, et auteur principal de l’étude, a déclaré dans une interview : « Nous avons pu démontrer que cette méthode – l’explosion du pollen – élimine le double de pollen par rapport à d’autres fleurs non stimulées. »
Anderson explique comment fonctionne cette explosion de pollen : « Imaginez une cuillère en plastique flexible pleine de pois qui est pliée en arrière avant d’être relâchée. À un certain point – en réponse au contact du bec de l’oiseau avec une zone précise – les étamines de la plante se déclenchent de manière très similaire à cette cuillère, projetant le pollen avec vitesse. »
Auparavant, certains pensaient que cette fonction d’explosion visait simplement à effrayer les oiseaux ou à les inciter à se déplacer vers d’autres fleurs, mais les données de l’étude suggèrent que l’objectif principal est d’améliorer le succès reproducteur des plantes.
Une guerre et une course aux armements
L’étude a révélé que ces plantes se livrent une compétition indirecte pour l’espace disponible sur les corps des pollinisateurs. Pendant que les oiseaux ou les insectes visitent les fleurs, l’espace disponible pour le pollen provenant de plusieurs plantes se remplit, rendant difficile pour une nouvelle fleur de déposer son pollen efficacement.
Anderson a expliqué que les plantes dotées de mécanismes d’explosion de pollen puissants ont de meilleures chances de réussir leur reproduction, ce qui pousse cette mécanique à évoluer au fil du temps.
Des séquences vidéo au ralenti capturées par l’équipe ont montré que le pollen de l’Hypenía macarintha est projeté à une vitesse de 2,62 mètres par seconde après son lancement, soit un quart de la vitesse d’Usain Bolt, le coureur le plus rapide au monde, qui atteint 10,44 mètres par seconde. D’autres espèces, comme les mûres, peuvent atteindre des vitesses de plus de 170 mètres par seconde, ce qui en fait le mouvement le plus rapide connu dans le règne végétal et animal.