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En 1744, Émilie du Châtelet (1706 – 1749) se distingue comme une scientifique accomplie, ayant publié deux ouvrages et s’engageant activement dans le débat scientifique de son époque. Cependant, elle fait face à un obstacle : son statut de femme.
Une enfance dans l’opulence
Née Gabrielle Émilie Le Tonnelier de Breteuil dans une famille aristocratique, Émilie grandit dans un hôtel particulier où elle reçoit une éducation privilégiée. Son père, baron, et sa mère, issue d’une lignée militaire, lui dispensent des leçons à domicile en langues et en latin. C’est en feuilletant un livre aux symboles mystérieux qu’elle découvre les mathématiques, une passion qui la poussera à développer ses talents malgré les préjugés de la cour.
Une relation déterminante avec Voltaire
À l’âge de 19 ans, Émilie épouse un homme de onze ans son aîné dans le cadre d’un mariage de convenance, tout en restant libre d’établir des relations. C’est au cours de cette période qu’elle rencontre Voltaire, qui l’initie aux mathématiques de Newton. Bien que ses théories soient controversées à l’époque, leur relation amicale et amoureuse les pousse à collaborer. Ensemble, ils soumettent des articles à l’Académie des sciences, mais seuls Émilie parvient à y être publiée grâce à l’insistance de Voltaire.
Contributions au calcul différentiel
En 1740, Émilie du Châtelet publie *Les Institutions de physique*, un ouvrage qui émerge au cœur d’une rivalité scientifique entre Descartes, Newton et Leibniz. Elle intègre des éléments de chaque méthode, en particulier le calcul différentiel, ce qui lui vaut des accusations d’antipatriotisme. Cependant, l’histoire des sciences reconnaîtra finalement son apport, même si cela prend encore du temps.
Une vie de dévouement et d’accomplissement
Pour renforcer sa crédibilité, Émilie du Châtelet multiplie ses efforts, traduisant des travaux de Newton et y ajoutant des hypothèses, telles que l’inclinaison de la Terre, qui seront confirmées plus tard. Elle établit ainsi un lien solide entre les mathématiques et la physique, tout en élevant plusieurs enfants.
Émilie : un héritage scientifique
Émilie du Châtelet est reconnue comme une pionnière du calcul différentiel et une brillante scientifique. Son parcours illustre les défis auxquels les femmes étaient confrontées dans le monde de la science au XVIIIe siècle, tout en mettant en lumière son influence durable sur le développement des sciences.
