Une nouvelle espèce de phasme géant a récemment été découverte au plateau d’Atherton, dans le Queensland, au nord-est de l’Australie. Cet insecte, aux longues pattes articulées et au corps longiligne marron, mesure environ 40 cm de long et pourrait être le plus lourd jamais décrit scientifiquement dans le pays, célèbre pour sa biodiversité exceptionnelle.
Une découverte fascinante
Tout a commencé avec une photographie publiée sur les réseaux sociaux de cet insecte, envoyée à deux scientifiques de l’université James Cook, Angus Emmott et Ross Coupland. Intrigués par ce qu’ils croyaient être une nouvelle espèce, ils décident de partir à sa recherche. Après plusieurs nuits passées dans les Tropiques humides du Queensland, ils réussissent à trouver un individu femelle, perché à 900 mètres d’altitude sur la cime d’un arbre, dans la canopée. Ils filment leur découverte, et dans une vidéo partagée par Angus Emmott, on peut entendre l’un d’eux comparer ce phasme, qui tient dans leurs deux mains, à un extra-terrestre.
Études et caractéristiques
Les chercheurs emportent l’animal pour l’étudier de plus près. « Chez les phasmes, les œufs sont très révélateurs, chaque espèce ayant des œufs légèrement différents, » explique Angus Emmott. Après que l’insecte a pondu quelques œufs, ils examinent ces derniers et sont convaincus qu’il s’agit d’une nouvelle espèce.
Depuis cette première découverte, deux autres femelles ont été trouvées, dont l’une a été pesée à 44 grammes. « Nous pensons qu’il s’agit de l’insecte le plus lourd jamais décrit scientifiquement en Australie, » affirme Emmott. Ce dernier souligne que le gros cafard fouisseur, précédemment considéré comme le plus lourd, ne pèse que 30 grammes.
Habitat et conservation
La difficulté d’accès à son habitat pourrait expliquer pourquoi cette espèce n’avait jamais été observée auparavant. « Ils vivent dans les forêts de haute altitude, dans la canopée. À moins qu’un oiseau, un cyclone ou une tempête n’en fasse tomber un, nous ne pouvons tout simplement pas les trouver, » détaille Angus Emmott. Le professeur Peter Valentine, ancien président de l’Autorité de gestion des zones tropicales humides, ajoute que les canopées sont peu étudiées, et qu’il est probable qu’il existe de nombreuses espèces inconnues.
Importance pour la biodiversité
Cette découverte revêt une grande importance pour la préservation de la biodiversité australienne. « Plus nous en apprendrons, plus nous aurons l’espoir de protéger ces merveilleux lieux naturels, » se réjouit Peter Valentine. Concernant le phasme géant, Angus Emmott se montre impatient de mener d’autres recherches, notamment sur son rôle dans l’écosystème. « Il serait très utile de savoir à quel point ils sont abondants et où ils se trouvent exactement, car cela nous aiderait à les conserver. Sans cela, nous risquons de perdre des espèces avant même de savoir qu’elles existent. »