Une salamandre invasive en Floride dévoile une histoire vieille de 15 millions d’années
La salamandre connue sous le nom de « Tégu argentin », répandue en Floride, a souvent été considérée comme une espèce invasive étrangère à l’écosystème américain. Cependant, des chercheurs du Musée d’histoire naturelle de Floride ont fait une découverte surprenante : cette espèce n’est pas étrangère à la région.
Dans une étude publiée par le Journal of Paleontology, les chercheurs révèlent que le Tégu a habité la région il y a des millions d’années. Cette conclusion s’appuie sur une vertèbre fossile découverte au début des années 2000 dans le Nord de la Floride, restée énigmatique pendant près de vingt ans avant de bouleverser les idées reçues sur cette espèce.
Une confirmation grâce à l’intelligence artificielle et à la modélisation 3D
Les scientifiques du musée attribuent cette avancée majeure à l’usage de l’intelligence artificielle (IA). Celle-ci leur a permis de comparer la vertèbre fossile conservée dans les collections du musée avec celles des spécimens modernes de Tégu. Cette méthode a mis en lumière une ressemblance frappante.
Jason Burke, chercheur au département de paléontologie vertébrée du musée, a découvert par hasard cette vertèbre. En la comparant à des images récentes des vertèbres des Tégu, il a immédiatement perçu les similitudes. Pour confirmer leur hypothèse, il a collaboré avec Edward Stanley, expert en imagerie numérique, qui a utilisé des techniques avancées d’IA et des modèles 3D pour analyser plus de 100 échantillons numériques contemporains.
Le résultat est une révélation : la vertèbre appartient à une espèce de Tégu jusque-là inconnue, baptisée Wautauga tegus formidous, nommée d’après la forêt proche du site de découverte. Cette espèce vivait durant une période chaude de l’histoire de la Terre appelée le « pic climatique du Miocène ».
Le voyage du Tégu à travers les époques
Selon les chercheurs, Wautauga tegus formidous a probablement migré d’Amérique du Sud vers le sud-est des États-Unis il y a environ 15 millions d’années, pendant une période de réchauffement climatique global. Cependant, cette espèce n’a pas pu survivre à la baisse des températures ultérieure, car les œufs des Tégu sont très sensibles au froid, ce qui a conduit à leur extinction locale.
Curieusement, leurs descendants modernes sont revenus aujourd’hui dans la même région, non pas par voie naturelle, mais via le commerce des animaux exotiques dans les années 1990. Le Tégu est devenu un animal de compagnie populaire, mais beaucoup ont fui ou ont été relâchés dans la nature, donnant lieu à une nouvelle interaction complexe avec l’écosystème floridien.
Malgré leur apparence attrayante et leur tempérament généralement calme, les Tégu peuvent atteindre jusqu’à 1,5 mètre de long et peser plus de 4 kilogrammes. Cette taille imposante, combinée à leur capacité à s’échapper ou à être abandonnés, en fait une menace réelle pour la biodiversité locale.
- Ils sont classés comme espèces invasives en Floride.
- Ils se nourrissent des œufs d’oiseaux et de reptiles indigènes.
- Ils perturbent l’équilibre écologique fragile de la région.
L’impact des technologies modernes sur la recherche paléontologique
Cette découverte met en lumière non seulement l’histoire évolutive fascinante du Tégu, mais aussi l’importance croissante des technologies innovantes en sciences naturelles. L’utilisation conjointe de l’intelligence artificielle et des modélisations tridimensionnelles accélère la redécouverte de spécimens anciens et l’écriture de nouveaux chapitres sur la vie passée de notre planète.
Les musées, dépositaires de véritables trésors scientifiques, bénéficient ainsi d’outils puissants pour révéler des secrets longtemps enfouis, enrichissant notre compréhension de la biodiversité et de ses transformations à travers les âges.