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Le déséquilibre énergétique de la Terre s’aggrave : la planète emmagasine de plus en plus de chaleur, un phénomène qui pourrait accélérer le changement climatique, alertent les chercheurs Steven Sherwood (UNSW Sydney), Benoît Meyssignac (Université de Toulouse) et Thorsten Mauritsen (Stockholm University).
Mesurer le changement climatique
Pour évaluer le changement climatique, l’une des méthodes consiste à enregistrer la température à divers endroits sur une longue période. Bien que cette méthode soit efficace, les variations naturelles compliquent l’observation des tendances à long terme.
Une approche complémentaire consiste à suivre la quantité de chaleur qui entre dans l’atmosphère terrestre et celle qui en sort. Cela permet de dresser un budget énergétique de la Terre, qui est aujourd’hui clairement déséquilibré.
Une étude récente a montré que ce déséquilibre a plus que doublé au cours des vingt dernières années, dépassant largement les estimations des modèles climatiques.
État du déséquilibre énergétique
Au milieu des années 2000, le déséquilibre énergétique était d’environ 0,6 watt par mètre carré (W/m²) en moyenne. Actuellement, cette moyenne est plutôt proche de 1,3 W/m², indiquant que la vitesse d’accumulation de l’énergie à la surface de la Terre a doublé.
Ces résultats suggèrent qu’une accélération du changement climatique pourrait survenir dans les années à venir. Ce déséquilibre préoccupant se produit pendant une période d’incertitude concernant les financements américains pour les études climatiques, ce qui pourrait nuire à notre capacité à suivre les flux de chaleur.
Équilibre énergétique de la Terre
Le budget énergétique de la Terre fonctionne un peu comme un compte en banque où l’énergie entre et sort. La vie sur Terre dépend de l’équilibre entre la chaleur provenant du Soleil et celle qui s’échappe dans l’espace. Cet équilibre est en train de pencher d’un côté.
L’énergie solaire chauffe la Terre, tandis que les gaz à effet de serre retiennent une partie de cette chaleur. Depuis la révolution industrielle, plus de deux milliards de tonnes de CO2 et d’autres gaz à effet de serre ont été libérés dans l’atmosphère, emprisonnant de plus en plus de chaleur.
Perte de chaleur de la Terre
La Terre perd de la chaleur par plusieurs moyens, notamment en réfléchissant la chaleur entrante grâce aux nuages, à la neige et à la glace, et par rayonnement infrarouge. Historiquement, la température moyenne à la surface était d’environ 14 °C. Cependant, le déséquilibre énergétique actuel a fait grimper les températures moyennes de 1,3 à 1,5 °C.
Mesures du bilan énergétique depuis l’espace
Les scientifiques suivent le bilan énergétique de deux manières. D’abord, en mesurant directement la chaleur provenant du Soleil et retournant dans l’espace à l’aide de radiomètres, des instruments embarqués sur des satellites de surveillance. Ces données existent depuis la fin des années 1980.
Ensuite, ils surveillent l’accumulation de chaleur dans les océans et l’atmosphère grâce à des relevés de température. Des milliers de flotteurs robotisés ont mesuré les températures océaniques depuis les années 1990.
Les deux méthodes indiquent une augmentation rapide du déséquilibre énergétique, un phénomène qui a surpris les scientifiques car les modèles climatiques n’avaient pas anticipé un tel changement.
Facteurs de changement rapide
Nous n’avons pas encore de réponse complète à cette situation. Cependant, des recherches récentes indiquent que les nuages jouent un rôle clé. Généralement, les nuages ont un effet de refroidissement, mais la couverture des nuages très réfléchissants a diminué, tandis que celle des nuages moins réfléchissants a augmenté.
On ignore exactement pourquoi ces changements se produisent, mais des modifications dans la composition des nuages pourraient être liées aux efforts pour réduire la teneur en soufre des carburants maritimes. D’autres fluctuations climatiques naturelles pourraient également être impliquées.
Conséquences à long terme du réchauffement climatique
Ces résultats suggèrent que les températures élevées récentes pourraient ne pas être des cas isolés, mais plutôt un signe d’un réchauffement renforcé à venir. Cela pourrait entraîner des événements climatiques plus intenses, comme des vagues de chaleur, des sécheresses et des pluies extrêmes.
Ce déséquilibre pourrait avoir des conséquences significatives à long terme, et les modèles climatiques qui s’approchent le plus des mesures réelles prédisent un réchauffement plus important si les émissions ne sont pas rapidement réduites.
Importance de la surveillance continue
La solution à cette crise climatique est connue : il est impératif d’arrêter la combustion d’énergies fossiles et de réduire les activités humaines génératrices d’émissions. La conservation de données précises sur de longues périodes est essentielle pour détecter les changements inattendus.
