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La puissance croissante des ouragans aux États-Unis : un danger imminent
Le cyclone Milton a frappé l’État de Floride, classé en catégorie trois, le mercredi 9 octobre avec des vents atteignant 160 kilomètres par heure. Cette tempête a lourdement impacté un littoral déjà dévasté par l’ouragan Helene.
La situation demeure une urgence majeure, plusieurs régions ayant enregistré de fortes pluies, incitant le Service météorologique national à avertir de possibles inondations soudaines. Plus de deux millions de foyers et d’entreprises en Floride ont été privés d’électricité.
Bien qu’aucun bilan des victimes n’ait encore été communiqué suite à l’ouragan Milton, l’ouragan Helene a été particulièrement dévastateur, atteignant la catégorie quatre avec des vents à 210 kilomètres par heure. Il a causé d’énormes inondations, entraînant la mort d’au moins 45 personnes et coupant l’électricité à plus de 4,5 millions de personnes dans six États, avec des dommages chiffrés en milliards de dollars.
Les risques en augmentation
Actuellement, nous sommes en pleine saison des ouragans dans cette région du monde. Toutefois, des centres de recherche sur les ouragans ont enregistré un nouveau record : pour la première fois, deux cyclones ont simultanément dépassé la vitesse de 240 kilomètres par heure, à savoir Irma et José, qui ont touché les côtes de l’Atlantique en octobre 2017.
Irma a établi un record en maintenant des vents proches de 300 kilomètres par heure pendant plus de 65 heures consécutives, surpassant ainsi le précédent record établi par l’ouragan Allen au Mexique, qui avait duré 18 heures.
Le nombre d’ouragans de catégorie quatre et cinq, ceux dont les vents excèdent 200 à 250 km/h, est passé de 10 par an dans les années 1970 à 18 par an dans les années 1990.
Mais pourquoi les ouragans semblent-ils devenir de plus en plus puissants et destructeurs ? Les scientifiques estiment que le changement climatique joue un rôle majeur dans ce phénomène. Bien qu’il soit difficile de déterminer si un cyclone en particulier a été influencé par le changement climatique, il semble que c’est une tendance générale.
Ce phénomène est observé dans toutes les régions touchées par des ouragans dans le monde, en particulier le nord-ouest de l’Atlantique (États-Unis), la région des Caraïbes, l’Amérique centrale, ainsi que le nord-ouest de l’océan Pacifique, comprenant des pays comme le Japon, la Chine et les Philippines.
Trois facteurs clés
Trois facteurs fondamentaux relient le changement climatique à l’intensité des ouragans. Le premier concerne l’augmentation de la température de la surface des mers et des océans, car un cyclone puise son énergie dans cette chaleur pour alimenter son mécanisme puissant.
Il est donc évident que plus la température moyenne mondiale augmente (due à l’effet de serre), plus nous sommes vulnérables aux ouragans, car les eaux océaniques deviennent plus chaudes. Cela pourrait expliquer l’impact dévastateur de l’ouragan Irma, qui s’est formé dans une zone de l’océan dont la température de surface a augmenté d’un degré par rapport à la moyenne.
Le deuxième facteur est lié à l’élévation du niveau de la mer. Une étude publiée dans la revue « PNAS » souligne un lien étroit entre l’élévation du niveau de la mer et l’intensité catastrophique des ouragans dans plusieurs régions.
Cette élévation permet aux ouragans de pousser plus d’eau vers le littoral lors des tempêtes, provoquant ainsi des inondations plus sévères. De plus, avec des niveaux de mer plus élevés, les océans absorbent plus de chaleur, entraînant ainsi une augmentation des températures océaniques.
Finalement, le troisième facteur qui contribue à des inondations potentielles catastrophiques causées par les ouragans est l’augmentation de la température de l’air. Un air plus chaud peut contenir plus d’humidité. Selon l’équation de Clausius-Clapeyron, l’humidité moyenne augmente de 3 % pour chaque élévation de 0,5 degré Celsius de la température, soit plus de 7 % dans le contexte actuel où la température a augmenté de plus d’un degré.
Cela signifie que cette augmentation de l’humidité se traduit par une équivalence en volume de précipitations pendant l’ouragan, entraînant des inondations sans précédent.
Problèmes supplémentaires
Dans ce contexte, les scientifiques ont identifié plusieurs phénomènes préoccupants. Par exemple, les ouragans sont désormais plus susceptibles de se renforcer rapidement, ayant la capacité d’augmenter leur intensité de plus de 56 km/h en moins de 24 heures. Ce renforcement rapide rend les ouragans plus dangereux car il laisse moins de temps aux communautés pour se préparer aux conditions extrêmes.
Cette tendance devient de plus en plus fréquente, car des eaux plus chaudes et des conditions météorologiques favorables fournissent une énergie accrue, permettant aux tempêtes de se transformer en ouragans puissants rapidement.
Des études récentes indiquent également que les ouragans se déplacent plus lentement qu’auparavant, ce qui signifie qu’ils passent plus de temps dans une zone donnée, entraînant ainsi de plus fortes pluies et des inondations prolongées.
Parallèlement, le réchauffement climatique mondial influence les modèles de vent à travers le monde, permettant la formation de davantage d’ouragans et leur intensification, ainsi qu’une durée de vie plus longue.
Avec l’augmentation des températures mondiales, la saison des ouragans commence plus tôt que prévu et dure plus longtemps, offrant ainsi aux tempêtes plus de temps pour se former et se renforcer.
En conclusion, bien que les équipes de recherche puissent différer sur l’ampleur de l’influence de chaque facteur sur les ouragans, tous s’accordent à dire que ces tempêtes sont devenues plus puissantes, en grande partie parce que les océans se sont réchauffés en raison du changement climatique, tout comme l’atmosphère, ce qui représente une menace croissante pour les communautés côtières et nécessite une meilleure planification et des stratégies d’adaptation pour atténuer les impacts potentiels.