Des scientifiques citoyens de la NASA repèrent un objet inconnu dans l’espace
Un groupe de scientifiques citoyens participant au projet Backyard Worlds : Planet 9 de la NASA a découvert un objet mystérieux se déplaçant dans l’espace à une vitesse incroyable de 1 million de miles par heure.
« Je ne peux pas décrire le niveau d’excitation », a déclaré Kabatnik, un scientifique citoyen originaire de Nuremberg, en Allemagne, dans un communiqué de presse de la NASA. « Lorsque j’ai vu pour la première fois à quelle vitesse il se déplaçait, j’étais convaincu qu’il avait déjà été signalé. »
Une découverte qui intrigue les astronomes
Cette découverte a laissé les astronomes perplexes mais enthousiastes, car ils s’emploient maintenant à déterminer l’identité de ce voyageur rapide. Cette avancée souligne également les contributions inestimables des scientifiques citoyens à l’exploration spatiale moderne.
Le projet Backyard Worlds : Planet 9 est une initiative scientifique financée par la NASA qui invite les bénévoles du monde entier à aider les astronomes professionnels à analyser d’énormes quantités de données astronomiques à la recherche de nouveaux objets célestes. Ces bénévoles, souvent appelés « scientifiques citoyens », jouent un rôle essentiel dans le processus de découverte en analysant des images capturées par des télescopes et des satellites, à la recherche de tout élément inhabituel que les systèmes automatisés pourraient avoir manqué.
Zoom sur le projet Backyard Worlds
Lancé en 2017, le projet Backyard Worlds vise à faire appel au public pour examiner le Système Solaire à la recherche d’objets célestes plus petits et plus faibles, y compris la localisation potentielle d’une neuvième planète hypothétique de notre Système Solaire, souvent appelée « Planète Neuf ». Tout en ayant pour objectif principal de localiser cette éventuelle neuvième planète, le projet a également permis de découvrir d’autres objets significatifs, tels que des naines brunes, des corps planétaires et des étoiles à haute vitesse.
Accessible via le populaire portail de recherche en science citoyenne, Zooniverse, les participants au projet Backyard Worlds : Planet 9 ont accès à une vaste archive de données, y compris des images infrarouges capturées par le télescope WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA. Ces images s’étendent sur plusieurs années, permettant aux bénévoles de rechercher des objets en mouvement, indiquant ainsi la présence de corps célestes encore non découverts.
CWISE J1249 : un objet aux caractéristiques uniques
L’objet récemment découvert, désigné par le nom de CWISE J1249, a été identifié par des bénévoles fouillant dans les données de la NASA à la recherche de nouveaux corps planétaires ou autres phénomènes célestes. L’une des caractéristiques les plus remarquables de CWISE J1249 est sa vitesse stupéfiante de 1 million de miles par heure. En comparaison, l’objet créé par l’homme le plus rapide dans l’espace est la sonde solaire Parker, qui atteint une vitesse de 430 000 mph lors de son approche la plus proche du Soleil.
Avec sa vitesse actuelle, CWISE J1249 dépasse la plupart des objets connus de notre Système Solaire et est suffisamment rapide pour échapper à l’attraction gravitationnelle de la Voie lactée, le propulsant ainsi dans l’espace intergalactique. En plus de sa vitesse extrême, CWISE J1249 présente plusieurs caractéristiques uniques qui compliquent sa classification. Il semble être un objet de faible masse, quelque part entre la catégorie d’une naine brune et celle d’une étoile de faible masse.
Des hypothèses sur l’origine de CWISE J1249
Cependant, des données supplémentaires provenant de l’Observatoire W. M. Keck à Maunakea, Hawaï, montrent que CWISE J1249 contient beaucoup moins de fer et d’autres métaux que d’autres étoiles ou naines brunes. « Cette composition inhabituelle suggère que CWISE J1249 est assez vieux, probablement issu d’une des premières générations d’étoiles dans notre galaxie », indique la NASA.
Bien que la nature exacte de CWISE J1249 reste inconnue, plusieurs hypothèses sont en cours d’étude. Une possibilité est que l’objet soit une planète errante, un exoplanète éjectée de son système solaire d’origine et se déplaçant maintenant dans l’espace sans lien avec une étoile. Les planètes errantes sont difficiles à détecter en raison de l’absence d’une étoile proche pour les éclairer, rendant ainsi cette découverte significative si elle est confirmée.
Une autre possibilité est que l’objet soit une naine brune, un corps céleste plus grand qu’une planète mais pas assez massif pour soutenir la fusion nucléaire dans son noyau comme une étoile véritable. Les naines brunes sont parfois appelées « étoiles ratées », occupant la plage de masse entre les plus grandes planètes géantes gazeuses et les plus petites étoiles. Étant donné la vitesse élevée de l’objet, il pourrait s’agir d’un exemple rare de naine brune à haute vitesse, offrant des perspectives précieuses sur la dynamique de ces objets dans notre galaxie.
Une étude en cours par les scientifiques de la NASA
Il existe également des spéculations selon lesquelles CWISE J1249 pourrait être une étoile à haute vitesse. Les étoiles à haute vitesse sont des étoiles rares se déplaçant à des vitesses inhabituelles, souvent à la suite d’une éjection d’un système stellaire binaire après une explosion de supernova ou une interaction avec le trou noir supermassif au centre de la Voie lactée. « Lorsqu’une étoile rencontre un trou noir binaire, la dynamique complexe de cette interaction à trois corps peut propulser cette étoile hors de l’amas globulaire », a expliqué le Dr. Kyle Kremer, professeur au Département d’Astronomie et d’Astrophysique de l’UC San Diego.
Il est important de noter qu’aucune preuve ne suggère que CWISE J1249 serait un vaisseau spatial extraterrestre massif, surtout en considérant les différentes théories controversées entourant la détection en 2017 d’« Oumuamua », le premier objet interstellaire observé passant à travers notre Système Solaire. La NASA indique que la composition et les caractéristiques de l’objet sont maintenant examinées de près par des scientifiques professionnels cherchant à identifier définitivement le type de corps céleste qu’il représente.
Un rôle croissant des scientifiques citoyens dans les découvertes astronomiques
Ce n’est pas la première fois que des scientifiques citoyens impliqués dans le projet Backyard Worlds réalisent une découverte significative. En 2018, les participants ont découvert la « naine blanche connue la plus ancienne et la plus froide – un reste de la taille de la Terre d’une étoile semblable au Soleil qui est morte – entourée de poussière et de débris. » Cette découverte représentait la première preuve connue d’une naine blanche dotée de plusieurs anneaux de poussière.
Plus récemment, des scientifiques citoyens ont identifié un autre objet à haute vitesse, CWISE J1249+3621, qui s’est ensuite avéré être une étoile de très faible masse ou une naine brune se déplaçant à une vitesse inhabituellement élevée. « CWISE J1249+3621 est la première étoile ou naine brune à très faible masse hypervéloce trouvée, et le système le plus proche de tous ces types », ont écrit des chercheurs dans une étude publiée dans les Astrophysical Journal Letters. « Cela pourrait représenter une population plus large d’objets de faible masse et à très haute vitesse ayant subi des accélérations extrêmes. »
En tout, la NASA indique que les scientifiques citoyens du projet Backyard Worlds ont découvert plus de 4 000 nouvelles naines brunes. Cependant, contrairement à cet objet mystérieux récent, aucun de ceux-ci n’était en route pour sortir du Système Solaire.
Finalement, le succès du projet Backyard Worlds : Planet 9 souligne l’importance croissante de la science citoyenne dans le domaine de l’astronomie. À mesure que la technologie progresse et que les quantités de données générées par les télescopes et les missions spatiales continuent d’augmenter, le rôle des scientifiques citoyens devient de plus en plus critique. Ces bénévoles constituent une ressource précieuse, apportant des perspectives nouvelles sur les données et repérant parfois des éléments que les systèmes automatisés ou même les astronomes professionnels pourraient manquer.
La NASA et d’autres agences spatiales comptent de plus en plus sur la communauté mondiale des astronomes amateurs pour aider à l’analyse des données, en particulier dans les projets d’envergure où l’intuition humaine et la reconnaissance de motifs peuvent compléter les capacités des ordinateurs. La collaboration entre scientifiques professionnels et bénévoles devient une partie essentielle de l’exploration spatiale, ouvrant de nouvelles perspectives de découverte.
Pour l’objet mystérieux CWISE J1249, se déplaçant à 1 million de miles par heure, les mois à venir apporteront probablement des observations et des analyses plus détaillées, ce qui pourrait aider à lever le voile sur ses secrets. Qu’il s’agisse d’une planète errante, d’une naine brune ou de quelque chose de totalement inattendu, cette découverte nous rappelle combien il reste encore à apprendre sur notre univers et comment chacun, indépendamment de sa formation formelle, peut contribuer à ce voyage de découverte.