Les experts en technologie spatiale européens finalisent leurs préparatifs pour une rencontre historique avec un astéroïde. Le vaisseau spatial Hera — nommé d’après la déesse grecque du mariage — devrait être lancé le 7 octobre prochain.
Si tout se déroule comme prévu, Hera effectuera une inspection minutieuse de Dimorphos, un astéroïde binaire qui a également attiré l’attention de la NASA. En 2022, la mission DART de la NASA a volontairement percuté Dimorphos, contribuant ainsi à une évaluation des capacités de défense planétaire de l’humanité.
Une mission cruciale pour la défense planétaire
La NASA souhaite démontrer que nous pouvons dévier un immense rocher spatial se dirigeant vers la Terre, afin d’éviter un destin similaire à celui des dinosaures. La mission Hera a pour objectif de mesurer l’impact de la collision causée par DART, en analysant les modifications de la dynamique de l’astéroïde ainsi que les changements dans sa composition.
La mission est dirigée par l’Agence spatiale européenne (ESA), mais une grande partie de la technologie embarquée a été développée par des startups.
Une collaboration public-privé prometteuse
Un ensemble remarquable de 28 startups et PME ont participé au développement d’Hera. Parmi elles, Kuva Space, une entreprise finlandaise, utilise une technique appelée imagerie hyperspectrale pour analyser les longueurs d’onde de la lumière. Grâce à cette technologie, la société peut obtenir de nouvelles informations sur les objets scannés.
Pour la mission Hera, Kuva a conçu la carte d’interface de support vital du vaisseau spatial, qui relie la sonde à ses deux CubeSats. Ces derniers seront déployés pour recueillir des données sur Dimorphos.
Kuva a également contribué à la caméra hyperspectrale du vaisseau, que l’ESA utilisera pour scanner l’astéroïde. « Ils souhaitent vérifier s’ils peuvent détecter la composition minérale de l’astéroïde sans qu’il y ait de cratère d’impact », explique Tuomas Tikka, fondateur et CTO de Kuva.
Cette mission représente une occasion pour Kuva d’affiner son plan d’affaires en matière d’imagerie hyperspectrale. D’ici 2030, l’entreprise envisage de déployer une constellation de 100 satellites. Jarkko Antila, le PDG de la startup, ambitionne d’en faire « le Bloomberg des insights planétaires ».
Astéroïdes : un potentiel économique à explorer
Tikka souhaite également explorer une nouvelle idée d’affaires : l’exploitation minière d’astéroïdes. Ces derniers renferment une diversité de matériaux précieux, et l’imagerie hyperspectrale pourrait aider à les localiser et à les extraire.
« Cela pourrait encore prendre un certain temps », admet Tikka avec un sourire. « Mais lorsque nous réaliserons des centaines de millions grâce aux applications terrestres, nous pourrons financer l’exploitation des astéroïdes. »
L’ESA joue un rôle clé dans la concrétisation de tels projets. Les programmes de l’agence offrent un soutien financier aux entreprises de technologie spatiale et permettent des tests uniques dans l’espace.
« Ce soutien continu aux startups travaillant dans le nouvel espace est important, car tout ne peut pas être commercialisé immédiatement », souligne Tikka.
Vers le lancement de la mission Hera
Kuva va maintenant se rendre à Cap Canaveral, en Floride, pour le lancement d’Hera. La sonde devrait être lancée à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX ce lundi, bien qu’il existe des menaces de retard.
Le Falcon 9 est cloué au sol depuis une anomalie survenue lors d’un lancement le 28 septembre. Cependant, si le lancement se déroule comme prévu, l’humanité fera un pas de plus vers la déviation des astéroïdes, et potentiellement, leur exploitation.