Deux cosmonautes russes ont récemment effectué leur retour sur Terre, après avoir passé un temps sans précédent de 374 jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS). L’un d’eux, Oleg Kononenko, âgé de 60 ans, détient désormais le record du plus grand temps passé dans l’espace.
Un parcours exceptionnel dans l’espace
Oleg Kononenko a accumulé un impressionnant total de 1 111 jours en orbite au cours de cinq missions, débutant en 2008. Le précédent record était détenu par Gennady Padalka, qui avait passé 878 jours dans l’espace sur cinq missions jusqu’en 2015. Pendant ses plus de trois années en dehors de la planète, Kononenko a effectué 17 800 orbites autour de la Terre et réalisé sept sorties extravéhiculaires. Il représente ainsi 1,5 % du temps total passé dans l’espace par tous les astronautes depuis le premier vol spatial humain en 1961.
Un retour rempli d’émotion
Après avoir quitté l’ISS, Kononenko et son partenaire russe Nikolai Chub ont atterri au Kazakhstan après 3,5 heures passées à bord de la capsule Soyouz MS-25, accompagnés de l’astronaute de la NASA Tracey Caldwell Dyson. Kononenko a exprimé sa gratitude envers ses camarades de mission, déclarant : « Merci à tous mes coéquipiers pour votre amitié… En ce moment, je quitte ma deuxième maison. »
Sunita Williams de la NASA, qui a repris le commandement de l’ISS après Kononenko, a ajouté : « Oleg, ton absence se fera sentir autour de notre table à manger, avec tes centaines d’histoires. »
Une passion avant les records
Atteindre le record du plus grand temps passé dans l’espace n’était pas l’objectif principal de Kononenko. Lorsqu’il a établi un nouveau record de jours non cumulés en février, il a affirmé : « Je vole dans l’espace pour faire ma chose préférée, pas pour établir des records. Depuis mon enfance, j’ai aspiré à devenir cosmonaut. »
Quel avenir pour Oleg Kononenko ?
Il reste incertain de savoir si Kononenko remettra un jour les pieds dans l’espace. Bien qu’il n’ait pas commenté la fin de sa carrière, il a précédemment noté que chaque voyage devenait plus difficile en termes de préparation, rendant les missions de plus en plus complexes.
Il paraît peu probable que quiconque parvienne à battre son record dans un avenir proche. La NASA organise généralement des missions plus courtes que Roscosmos, ce qui complique l’accumulation de jours dans l’espace pour les astronautes américains. De plus, le temps passé sur l’ISS sera limité avant sa désorbitation prévue en 2030.
Le prochain en lice pour le record est le Russe Sergey Prokopyev, qui revendique un total de 567 jours dans l’espace. Pour surpasser le record de Kononenko, il devra effectuer cela à la fois sur l’ISS et sur la station spatiale chinoise Tiangong, alors que la Russie prévoit de se retirer de l’ISS en 2025.