Cette équipe a utilisé la caméra infrarouge de VISTA, connue sous le nom de VIRCAM, pendant treize ans pour élaborer cette carte, accumulant ainsi 500 téraoctets de données. Ce projet représente la plus grande initiative d’observation jamais menée avec un télescope de l’ESO.
Les Capacités de VIRCAM
VIRCAM, abréviation de VISTA InfraREd CAMera, est une caméra à grand champ. Chacun des 67 millions de pixels de la caméra couvre 0,34 seconde d’arc. Avec un poids de trois tonnes, cet équipement contient 16 détecteurs spéciaux sensibles à la lumière infrarouge, allant de 0,9 à 1,2 μm.
Grâce à ses capacités infrarouges, VIRCAM peut percer les nuages de poussière et de gaz dispersés dans la galaxie, révélant ainsi des radiations qui seraient autrement invisibles dans les confins de la Voie Lactée.
Découvertes Remarquables
“Nous avons fait tant de découvertes que notre vision de la galaxie a changé à jamais”, déclare Dante Minniti, astrophysicien à l’Université Andrés Bello au Chili. Le télescope VISTA est situé à l’Observatoire de Paranal de l’ESO, un site prisé pour les télescopes terrestres en raison de son altitude élevée et de ses conditions atmosphériques favorables.
La vaste base de données couvre une zone du ciel équivalente à 8 600 pleines lunes et inclut dix fois plus d’objets que la carte précédente publiée par la même équipe en 2012. Cette nouvelle base de données comprend des “étoiles nouvelles », souvent cachées dans des cocons de poussière, ainsi que des amas globulaires, qui sont des groupes denses de millions des étoiles les plus anciennes de la Voie Lactée.
Une Méthodologie Rigoriste
Les observations, commencées en 2010 et réalisées sur 420 nuits, ont permis de scruter les mêmes zones du ciel nocturne à plusieurs reprises afin d’obtenir un aperçu détaillé d’une variété d’objets, tout en surveillant leurs mouvements et changements de luminosité au fil du temps. L’équipe a cartographié des étoiles dont la luminosité varie périodiquement, servant ainsi d’échelle cosmique pour mesurer les distances, offrant une vue en 3D des régions intérieures de la Voie Lactée auparavant obscurcies par la poussière.
La nouvelle carte inclut des données provenant du VISTA Variables in the Vía Láctea (VVV) ainsi que du projet companion VVV eXtended (VVVX). Ces deux enquêtes ont déjà donné lieu à plus de 300 articles scientifiques.
Un Effort Collaboratif Monumental
Roberto Saito, astrophysicien à l’Université Fédérale de Santa Catarina au Brésil et auteur principal de l’article publié dans _Astronomy & Astrophysics_, explique : “Le projet était un effort monumental, rendu possible grâce à une formidable équipe.”
Le travail scientifique concernant cette carte infrarouge novatrice se poursuivra pendant des décennies et permettra de redéfinir notre compréhension scientifique de la galaxie de la Voie Lactée et de l’Univers au-delà.