Preuve géologique de la transition de la Terre en boule de neige
Un affleurement rocheux écossais, surnommé « la Boule », pourrait fournir des indices sur la façon dont la Terre a transitionné vers la période cryogénienne. Il y a des centaines de millions d’années, notre planète a connu un profond refroidissement qui l’a transformée en une immense boule de glace. Récemment, des scientifiques ont découvert des roches témoignant de ce moment crucial sur un archipel isolé des Hébrides intérieures en Écosse.
Un enregistrement rare de l’histoire de la Terre
Les roches, datant de 720 millions à 662 millions d’années, offrent un enregistrement exceptionnel de la transition entre un environnement tropical chaud et une « Terre boule de neige », où des glaciers recouvraient la planète. Si cette découverte est confirmée, les roches des Garvellachs pourraient être désignées comme un « pic doré » — un marqueur symbolisant la transition vers une nouvelle ère géologique. Plus précisément, ces formations rocailleuses marqueraient le passage de la période tonienne (1 milliard à 720 millions d’années) à la période cryogénienne (720 millions à 635 millions d’années).
Une découverte unique en Écosse
« La plupart des régions du monde sont dépourvues de cette phase remarquable, car les anciens glaciers ont gratté et érodé les roches en dessous. Toutefois, en Écosse, par miracle, cette transition est encore visible », a déclaré Elias Rugen, principal auteur de l’étude et chercheur au département des sciences de la Terre de l’University College London.
Les événements de glaciation de la période cryogénienne
Les chercheurs estiment qu’il y a eu deux événements de Terre boule de neige durant la période cryogénienne : la glaciation sturtienne et la glaciation marinoenne. Le premier événement, qui a eu lieu plus tôt et était plus intense, a perduré environ 57 millions d’années, tandis que le second, moins bien défini, a duré entre 15 et 20 millions d’années.
Analyse des roches et datation par zircons
Dans une nouvelle étude publiée dans le Journal of the Geological Society of London, les chercheurs ont analysé des couches de roches d’une épaisseur de 1,1 kilomètre, ainsi qu’une autre couche située en dessous, d’une épaisseur de 70 mètres. Ils ont prélevé des échantillons de roche provenant de deux formations sur les Garvellachs et analysé de minuscules cristaux appelés zircons. Ces zircons contiennent de l’uranium, un élément radioactif qui se décompose lentement en plomb, ce qui a permis à l’équipe de déterminer précisément la date de formation des roches.
Les analyses ont révélé que la section inférieure de roche s’est formée dans des eaux tropicales, lorsque la Terre était beaucoup plus chaude. « Ces couches enregistrent un environnement marin tropical avec une vie cyanobactérie florissante qui est progressivement devenue plus fraîche, marquant ainsi la fin d’environ un milliard d’années de climat tempéré sur Terre », a précisé Rugen.
Validation en tant que marqueur géologique
Les datations des zircons ont montré que les roches se sont déposées entre 720 millions et 662 millions d’années, une période qui comprend la transition entre les périodes géologiques, du tonien tempéré jusqu’à la glaciation sturtienne et la période cryogénienne.
En juillet, des représentants de la Commission internationale de stratigraphie, qui fait partie de l’Union internationale des sciences géologiques, se sont rendus sur les Garvellachs pour évaluer si ce site pourrait être un marqueur géologique. Si cela est ratifié, le site sera signalé par un pic doré.
« Les couches de roches exposées sur les Garvellachs sont uniques au monde », a conclu Rugen.