La NASA utilise une IA pour contrôler un satellite en autonomie, une première

Une technologie novatrice : Dynamic Targeting

Cette avancée technologique, nommée Dynamic Targeting, a été testée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. L’IA a été intégrée dans un petit satellite, construit et opéré par la startup britannique Open Cosmos, qui utilise un processeur d’apprentissage automatique développé par l’entreprise dublinoise Ubotica.

Fonctionnement et avantages de l’IA

Lors de ce test, le satellite a incliné son orientation pour scanner 500 km devant son orbite et capturer une image préliminaire. L’IA d’Ubotica a alors analysé la scène afin de vérifier la couverture nuageuse. Si le ciel était dégagé, le satellite s’inclinait en arrière pour prendre une image détaillée de la surface. En revanche, en présence de nuages, aucune prise de vue n’était effectuée, permettant d’économiser du temps, du stockage et de la bande passante.

Ben Smith du JPL, qui finance les travaux liés à Dynamic Targeting, a souligné les avantages de cette technologie : « Si vous pouvez être intelligent sur ce que vous photographiez, alors vous ne capturez que le sol et ignorez les nuages. Cette technologie aidera les scientifiques à obtenir une proportion beaucoup plus élevée de données utilisées. »

Vers une meilleure gestion des données

Auparavant, les satellites scientifiques fonctionnaient comme de simples collecteurs de données, photographiant tout ce qui se trouvait sous eux et transmettant ces informations vers la Terre, qu’elles soient utiles ou non. Les scientifiques devaient alors trier manuellement ces données, une tâche qui pouvait prendre plusieurs jours.

Brian Quinn, directeur stratégique chez Ubotica, a fait part des limites de l’ancien système : un post-traitement était souvent nécessaire, ce qui retardait l’analyse des données.

Applications futures de l’IA dans l’observation spatiale

La NASA, Ubotica et Open Cosmos envisagent d’élargir l’utilisation de l’IA pour détecter plus rapidement des événements tels que les incendies de forêt, les éruptions volcaniques et les tempêtes depuis l’espace. La rapidité de réaction de cette technologie pourrait renforcer la surveillance de l’environnement et la gestion des catastrophes naturelles.

En 2021, Ubotica avait déjà démontré sa capacité de détection des nuages par IA en temps réel dans le cadre d’un partenariat de recherche avec le JPL, à bord de la Station spatiale internationale. En 2024, Open Cosmos a lancé Hammer, un satellite alimenté par IA, équipé d’une caméra hyperspectrale et d’un processeur d’apprentissage automatique développé par Ubotica.

Des satellites intelligents pour un avenir durable

Grâce à ces avancées, les satellites ne se contentent plus d’être de simples capteurs « aveugles », mais deviennent des plateformes intelligentes capables d’analyser, de filtrer et d’optimiser les observations en temps réel. Cette évolution pourrait transformer la façon dont nous surveillons notre planète et gérons les ressources naturelles.