Les rayons manta, avec leurs nageoires faciales en forme de cornes et leurs corps en forme de diamant pouvant atteindre près de neuf mètres de large, sont parmi les poissons les plus étranges de l’océan. Cependant, leur caractéristique la plus intrigante est leur queue, qui peut mesurer autant que le reste de leur corps.
Une fonction sensorielle surprenante
La raison pour laquelle les mantas et les rayons apparentés possèdent de si longues queues a longtemps été un mystère. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, ces poissons n’utilisent pas leurs queues pour se propulser dans l’eau ou pour attaquer des prédateurs potentiels. Bien que les queues des raies soient souvent redoutées en raison de leurs piqûres mortelles, les queues des mantas n’ont pas de piquants défensifs.
Au lieu de cela, ces queues allongées pourraient agir comme de véritables antennes, spécialement adaptées pour détecter les dangers imminents. Dans une étude publiée récemment dans les Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, des chercheurs ont examiné les queues de raies cownose, un proche parent des mantas. Ils ont découvert que cette structure allongée contenait des organes spécialisés permettant de percevoir les stimuli sous-marins, suggérant comment d’autres raies océaniques pourraient utiliser leurs appendices arrière.
Des découvertes inattendues
“La complexité à l’intérieur de la queue était vraiment surprenante,” a déclaré Júlia Chaumel, biologiste marine à l’université Harvard et co-auteur de l’étude. “Nous n’avions aucune idée que cette structure massive avait une fonction sensorielle.”
Alors que la plupart des espèces de raies vivent près du fond de l’océan, les mantas et d’autres raies de l’ordre des myliobatidés passent la majeure partie de leur temps dans les eaux ouvertes. Ces poissons battent leurs grandes nageoires pectorales en forme de triangle pour « voler » dans l’eau et migrent sur de longues distances.
Différences anatomiques
Selon Matt Ajemian, chercheur à l’université Florida Atlantic qui étudie les requins et les raies, la plupart des raies ont des queues courtes et musclées qu’elles utilisent pour plier des barbes venimeuses. En revanche, les rayons myliobatidés possèdent des arrière-trains très différents.
