Les éruptions solaires ne se contentent pas de provoquer des aurores boréales ; elles peuvent également avoir des conséquences dangereuses sur l’infrastructure terrestre. Un groupe de recherche international a récemment mis en évidence la possibilité de « superflares », des éruptions beaucoup plus puissantes que celles observées jusqu’à présent, qui pourraient survenir environ tous les cent ans.
Des éruptions solaires dévastatrices
Ces superflares, selon les scientifiques de l’étude publiée dans la revue « Science », pourraient avoir un impact significatif sur des domaines comme les télécommunications et l’approvisionnement en énergie. Les chercheurs soulignent que ces événements pourraient libérer une quantité d’énergie de dix à cent mille fois supérieure à celle des plus fortes éruptions solaires documentées.
Observation de milliers d’étoiles
Sami Solanki, du Max-Planck-Institut (MPI) pour la recherche sur le système solaire, explique : « Nous ne pouvons pas observer notre soleil sur des milliers d’années. Mais nous pouvons étudier des milliers d’étoiles similaires sur de courtes périodes. » Les chercheurs ont ainsi analysé 56 450 étoiles semblables au soleil, en utilisant les données du télescope spatial Kepler entre 2009 et 2013, ce qui représente au total 220 000 années d’observation.
Fréquence des superflares
Les éruptions particulièrement puissantes se manifestent dans les données de Kepler par un éclair lumineux temporaire. Les scientifiques ont été surpris de découvrir 2 527 étoiles parmi les 56 450 observées, montrant au total 2 889 superflares. En moyenne, cela signifie qu’un superflare pourrait se produire tous les cent ans sur une étoile semblable à notre soleil, une fréquence dix fois supérieure à celle précédemment estimée.
Impacts sur la Terre
Les éruptions solaires intenses peuvent avoir des répercussions sur la vie sur Terre. En février 2022, par exemple, 38 satellites Starlink se sont écrasés suite à un orage solaire, et en mars 1989, une éruption a causé une panne de courant massive au Canada. Lors de l’événement Carrington en 1859, la première éruption solaire observée, le tout nouveau réseau de télégraphie en Amérique du Nord et en Europe du Nord a subi de graves dysfonctionnements.
Prévisions et surveillances futures
Toutefois, tous les épisodes d’éruptions solaires ne s’accompagnent pas de tempêtes géomagnétiques entraînant des particules énergétiques qui frappent la Terre, précisent les scientifiques. « De nombreux processus physiques influencent l’accélération des particules lors d’une éruption », déclare Valeriy Vasilyev du MPI pour la recherche sur le système solaire, ajoutant que ces processus ne sont pas toujours corrélés à l’énergie de l’éruption.
Pour anticiper ces phénomènes, l’Agence spatiale européenne prévoit de lancer la sonde solaire Vigil en 2031, qui observera la soleil sur le côté afin d’améliorer la prévision des éruptions dangereuses.