La mission Hera : une enquête sur l’astéroïde Dimorphos
Le 26 septembre 2022 à 1 h 14 (heure de Paris), la NASA a lancé une sonde spatiale nommée Dart, visant à percuter l’astéroïde binaire (65803) Didymos. Cette mission, qualifiée de kamikaze, avait pour objectif essentiel de modifier la trajectoire de sa mini-lune, Dimorphos. L’enjeu principal de cette opération était d’étudier comment nous pourrions nous protéger contre un éventuel impact d’un objet céleste menaçant la Terre dans le futur. Ce crash, entièrement réalisé en pilotage automatique, a permis d’atteindre son but.
Des résultats convaincants
Après l’impact, il a été établi que la sonde Dart avait bel et bien réussi à infléchir la trajectoire de l’astéroïde Dimorphos, qui se trouvait à 11 millions de kilomètres de notre planète. Avant l’impact, Dimorphos effectuait une orbite autour de Didymos en 11 heures et 55 minutes ; désormais, cette période a été réduite à 11 heures et 22 minutes, soit une réduction de 33 minutes.
Mais que s’est-il réellement passé après l’impact ? C’est la question à laquelle la mission européenne Hera, prévue pour octobre, tentera de répondre. Patrick Michel, astrophysicien français et responsable des deux volets de ce projet visant à protéger la Terre, résume : « Dart a commis un crime et, maintenant, notre enquêtrice va se rendre sur la scène de crime pour y relever un maximum d’indices ».
Analyser les impacts de l’opération Dart
Pour que la défense planétaire puisse tirer des leçons de l’expérience Dart, il est impératif pour les scientifiques de comprendre l’état initial de Didymos, la poussée exercée sur Dimorphos ainsi que les conséquences précises de l’impact. Comme l’explique le directeur de recherche au CNRS, « Nous avons besoin de toutes ces réponses pour générer des modélisations les plus proches possibles de la réalité afin de pouvoir efficacement extrapoler les résultats à d’autres scénarios ». Cette mission revêt une importance capitale pour développer des stratégies de protection efficace en cas de menace future.
Une première mondiale dans l’étude des astéroïdes
La mission Hera ne se limite pas à analyser les résultats de l’impact. Elle aura également pour objectif de recueillir des données scientifiques inédites. En effet, il s’agira du tout premier rendez-vous avec un astéroïde binaire, offrant ainsi une occasion unique de mieux comprendre la formation de ces objets doubles, sachant qu’au moins 15 % des astéroïdes seraient binaires.
Les instruments de la mission Hera
Pour mener à bien cette enquête, la sonde Hera sera équipée de plusieurs instruments de pointe. Parmi eux, l’Asteroid Framing Camera (AFC) capturera des images en lumière visible pour faciliter la navigation et l’analyse de la surface. Le Thermal Infrared Imager (Tiri), provenant de la mission japonaise Hayabusa2, mesurera l’inertie thermique de Dimorphos pour en déduire ses propriétés physiques. De plus, HyperScout, un imageur hyperspectral, identifiera les matériaux constitutifs de l’astéroïde sur une large gamme de longueurs d’onde invisibles à l’œil humain.
Hera emportera également un altimètre laser, Palt, pour mesurer les distances et créer un modèle 3D détaillé de la topographie de Dimorphos. À cela s’ajoutent deux minisatellites, Juventas et Milani, qui accompagneront la sonde principale et réaliseront des analyses complémentaires. Cette approche innovante représente une démonstration technologique inédite, car ce sera la première fois qu’une sonde mère est envoyée dans l’espace interplanétaire avec deux CubeSats.
Anticipation et découverte
Avant de déployer tous ses instruments, Hera devra parcourir un chemin considérable, puisqu’elle n’arrivera à Didymos qu’à l’automne 2026. En attendant, elle aura l’occasion de capturer des images de la Lune, de la Terre, et d’effectuer des relevés scientifiques lors de son passage près de la lune martienne Deimos.
Ainsi, la mission Hera s’annonce comme un moment clé dans la recherche spatiale, alliant analyse approfondie des résultats de Dart et exploration novatrice des astéroïdes. C’est une étape cruciale pour la sécurité de notre planète face aux menaces du cosmos.