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NASA et ESA : Lancement de la mission de retour d’échantillons de Mars
La mission de retour d’échantillons de Mars est l’une des initiatives les plus ambitieuses qui dominent actuellement la scène scientifique. Il s’agit d’un projet commun entre l’agence spatiale américaine NASA et l’agence spatiale européenne ESA.
Un conférence de presse dirigée par le directeur de la NASA, Bill Nelson, et sa vice-présidente, Nikki Fox, a été tenue mardi pour présenter une mise à jour tant attendue concernant l’avenir de cette mission. L’objectif est de récupérer les échantillons martiens collectés par le rover Perseverance précédemment.
Dans son communiqué, la NASA a souligné l’élaboration d’une feuille de route visant à réduire les coûts, minimiser les risques et simplifier les complexités de la mission.
Défis et obstacles : une crise budgétaire et organisationnelle
Depuis le lancement du rover Perseverance en février 2021, celui-ci a continué à collecter des échantillons de roches martiennes, qui sont stockés dans des conteneurs spécialement conçus à cet effet et laissés sur la surface de la planète rouge en attendant leur récupération lors d’une mission ultérieure.
Avec les grandes attentes placées sur ces échantillons, qui recèlent des secrets et des informations précieuses sur l’histoire de Mars et son potentiel de vie, l’avenir de cette mission a subi un coup dur en 2023. Une revue approfondie a conclu que les plans financiers et opérationnels de la mission étaient « irréalistes » et que sa structure organisationnelle était « lourde et inefficace ».
Par conséquent, le budget de la mission a été réduit de 454 millions de dollars dans le budget de la NASA pour 2024, accompagnée d’une réduction des dépenses et du licenciement d’un grand nombre de travailleurs et de sous-traitants du Jet Propulsion Laboratory, qui conduit la mission. Ces défis ont engendré de sérieuses inquiétudes quant à la faisabilité de la mission, menaçant de laisser les échantillons martiens abandonnés sur la planète rouge indéfiniment.
Un espoir renaissant : la nouvelle stratégie de la NASA
Malgré ces défis, la NASA a réaffirmé son engagement à poursuivre la mission. En avril 2024, Bill Nelson et Nikki Fox ont rassuré la communauté scientifique que la mission n’était pas réellement annulée. Au lieu de cela, l’agence a annoncé des plans pour réévaluer la portée de la mission afin de réduire ses coûts et d’accélérer son calendrier.
En octobre 2024, la NASA a franchi une étape supplémentaire en formant une équipe spécialisée pour déterminer l’avenir de la mission. Cette équipe a pour mission de préparer un rapport complet d’ici la fin de l’année 2024, un rapport qui a joué un rôle clé lors de la récente conférence de presse.
Pour garantir le succès de la mission, l’agence suivra deux approches différentes durant la phase de planification, avant de choisir une voie unique pour la mise en œuvre de la mission. Le plan définitif devrait être finalisé dans la seconde moitié de l’année 2026.
La première option repose sur des conceptions de systèmes d’entrée, de descente et d’atterrissage éprouvées, comme la technique de la « grue aérienne » utilisée dans les missions Curiosity et Perseverance. La seconde option, quant à elle, s’appuie sur des innovations nouvelles provenant du secteur privé pour transporter la plateforme d’atterrissage sur la surface de Mars.
Pour les deux plans, la plateforme d’atterrissage comprendra une version plus petite du véhicule d’ascension « MV » destiné à remonter de la surface de Mars en orbite autour de la planète. De plus, les panneaux solaires du système seront remplacés par une source d’énergie basée sur des isotopes radioactifs, fournissant énergie et chaleur pendant la saison des tempêtes de poussière sur Mars, ce qui réduit les complexités de conception.