Nobel de chimie 2024 : Baker, Jumper et Hassabis récompensés
Les scientifiques David Baker, John Jumper et Demis Hassabis ont remporté le Prix Nobel de chimie 2024 pour leurs travaux sur les protéines, les éléments constitutifs de la vie présents dans chaque cellule du corps.
Mercredi, l’Académie royale des sciences de Suède a annoncé que la moitié du prix revient à Baker « pour la conception de protéines par calcul » et l’autre moitié conjointement à Hassabis et Jumper « pour la prédiction de la structure des protéines ».
Alors que Baker a créé de nouveaux types de protéines, Hassabis et Jumper ont développé un modèle d’intelligence artificielle (IA) pour résoudre un problème vieux de 50 ans : la prédiction des structures complexes des protéines, a déclaré le Comité Nobel pour la chimie.
Heiner Linke, président du comité, a mentionné que les scientifiques rêvaient depuis longtemps de pouvoir prédire la structure tridimensionnelle des protéines.
Une avancée majeure grâce à l’IA
En 2020, Hassabis et Jumper « ont réussi à percer le code grâce à une utilisation habile de l’intelligence artificielle. Ils ont rendu possible la prédiction de la structure complexe de presque toutes les protéines connues dans la nature », a déclaré Linke.
« Un autre rêve des scientifiques a été de construire de nouvelles protéines pour apprendre à utiliser l’outil multifonction de la nature à nos propres fins », a-t-il ajouté, faisant référence au « problème » que Baker a résolu.
« Il a développé des outils computationnels qui permettent maintenant aux scientifiques de concevoir de nouvelles protéines spectaculaires avec des formes et des fonctions entièrement nouvelles, ouvrant ainsi des possibilités infinies pour le plus grand bénéfice de l’humanité. »
Contributions des lauréats
Baker travaille à l’Université de Washington à Seattle, aux États-Unis, tandis que Hassabis et Jumper sont employés chez Google DeepMind, le laboratoire d’IA du géant technologique, à Londres.
« Je suis vraiment enthousiaste à propos de toutes les manières dont la conception de protéines améliore le monde en matière de santé, de médecine et, en réalité, en dehors de la technologie », a déclaré Baker lors de l’annonce du prix, par téléphone.
Révélation des secrets des protéines
Les lauréats ont réalisé ce dont les chimistes ont longtemps rêvé : « comprendre et maîtriser entièrement les outils chimiques de la vie – les protéines », selon le comité.
Hassabis, originaire du Royaume-Uni, et Jumper, des États-Unis, ont utilisé leur modèle d’IA AlphaFold2 pour calculer la structure de toutes les protéines humaines. Ils « ont également prédit la structure de pratiquement toutes les 200 millions de protéines que les chercheurs ont découvertes jusqu’à présent en cartographiant les organismes de la Terre », a-t-il été précisé.
AlphaFold2 a été utilisé par plus de deux millions de personnes dans 190 pays, aidant également les chercheurs à mieux comprendre la résistance aux antibiotiques et à créer des images d’enzymes capables de décomposer le plastique.
Un prix prestigieux
Les protéines se composent généralement de 20 acides aminés différents. Depuis 2003, lorsque Baker – un Américain – a réussi à utiliser ces éléments constitutifs pour concevoir une nouvelle protéine, son groupe de recherche a produit des protéines pouvant être utilisées comme médicaments, vaccins, nanomatériaux et petits capteurs.
Le prix de chimie de l’année dernière a été décerné à Moungi Bawendi, Louis Brus et Aleksey Ekimov pour leur découverte de minuscules clusters d’atomes connus sous le nom de points quantiques, largement utilisés aujourd’hui pour créer des couleurs dans les écrans plats, les lampes à diodes électroluminescentes (LED) et des dispositifs qui aident les chirurgiens à visualiser les vaisseaux sanguins dans les tumeurs.
Le prix s’accompagne d’une récompense de 11 millions de couronnes suédoises (1 million de dollars) issue d’un legs laissé par le créateur du prix, l’inventeur suédois Alfred Nobel. En plus de la récompense monétaire, les lauréats recevront une médaille remise par le roi de Suède le 10 décembre.
