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Des scientifiques ont récemment accompli un exploit remarquable en capturant la première image détaillée d’une étoile située en dehors de notre galaxie. Ce moment marquant de la recherche astronomique a été réalisé grâce à une équipe d’astronomes de l’Université Andrés Bello au Chili.
Une première historique
L’étoile photographiée, nommée WOH G64, est une supergéante rouge, environ 2 000 fois plus massive que notre Soleil. Située dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie à environ 160 000 années-lumière de la Voie lactée, elle est décrite comme étant « gonflée comme un fruit trop mûr », prête à exploser, selon le New York Times.
Des avancées technologiques impressionnantes
La photo a été réalisée par l’astrophysicien Keiichi Ohnaka et son équipe, qui ont utilisé le Très Grand Télescope (VLTI). Ce télescope, composé de quatre unités de huit mètres de diamètre situées sur le Cerro Paranal au Chili, utilise un interféromètre appelé GRAVITY. Cet appareil permet de combiner la lumière de plusieurs télescopes pour obtenir une résolution équivalente à celle d’un télescope bien plus grand.
Une étoile en phase terminale
Le cliché révèle une étoile en forme de mangue, entourée de couronnes et d’arcs de gaz et de poussière éjectés par cet astre mourant. Robert Kirshner, directeur de l’observatoire international TMT à Hawaï, souligne l’importance de cette observation, même s’il décrit la scène comme « une étoile qui part dans tous les sens, alors qu’elle se prépare à exploser ».
Une explosion imminente ?
Selon les scientifiques, il est impossible de déterminer avec précision le moment de l’explosion de WOH G64. Les étoiles massives peuvent expulser des nuages de gaz pendant des milliers d’années. Kirshner évoque ce phénomène comme une « apocalypse imminente », où « imminent » pourrait signifier « dans un million d’années ».
Il observe WOH G64 depuis une décennie et note qu’elle semble avoir perdu de sa luminosité tout en devenant plus chaude. « Nous n’avons jamais vu auparavant une telle métamorphose », déclare-t-il.
Historique des supernovas
La dernière explosion de supernova observée par les scientifiques date de 1987 et s’est également produite dans le Grand nuage de Magellan, soulignant l’importance de cette région pour les recherches astronomiques.