Un signal étrange, émis par une étoile morte, a récemment été analysé et pourrait enfin être compris grâce aux travaux d’astronomes. Ce phénomène provient du Pulsar du Crabe, une étoile à neutrons qui émet des impulsions de lumière radio vers la Terre, révélant un motif mystérieux connu sous le nom de « motif zèbre ».
Le Pulsar du Crabe et son Mystère
Situé à environ 6 200 années-lumière de la Terre, le Pulsar du Crabe est le vestige d’une supernova qui a illuminé le ciel terrestre en 1054. Ce pulsar est une étoile à neutrons, résultante de l’effondrement de la matière après l’explosion d’une étoile massive. Son noyau, devenu si dense, peut atteindre jusqu’à 2,3 fois la masse du Soleil dans un espace aussi petit que 20 kilomètres de diamètre.
Les astronomes ont commencé à étudier le Pulsar du Crabe dans les années 1960, le reliant à l’événement de supernova. Malgré des décennies de recherche, le motif zèbre n’a été identifié qu’en 2007, soulevant davantage de questions sur son origine.
Une Explication Émergente
Selon Mikhail Medvedev, astrophysicien à l’Université du Kansas, le motif zèbre pourrait être le résultat d’un modèle d’interférence généré par la diffraction des ondes radio à travers des densités de plasma variées dans la magnétosphère du pulsar. Medvedev explique : « Les ondes interagissent avec le plasma et le champ magnétique, produisant un motif d’interférence qui ressemble à des rayures en zig-zag ».
Le pulsar émet des jets d’ondes radio qui, en tournant à des vitesses incroyables, créent l’illusion d’une pulsation lorsqu’ils passent près de la Terre. Avec une période de rotation d’environ 33 millisecondes, il pulse près de 30 fois par seconde.
Les Implications de cette Recherche
Medvedev a pu modéliser avec succès les observations du pulsar en supposant que le motif zèbre représente une frange de diffraction. Ce modèle pourrait permettre de mesurer la densité de plasma dans les magnétosphères des pulsars et d’autres environnements extrêmes.
Ce type de recherche pourrait offrir de nouvelles perspectives sur les pulsars jeunes et énergétiques, dont certains ont été utilisés pour tester la théorie de la relativité générale d’Einstein.
Une Découverte Unique
Le Pulsar du Crabe est relativement jeune par rapport à d’autres étoiles dans l’univers et se distingue par son énergie. Bien qu’il soit unique, des centaines d’autres pulsars existent, dont plus d’une douzaine sont également jeunes. Les découvertes récentes pourraient élargir notre compréhension des pulsars et aider à développer de nouvelles techniques d’observation.
Une Image du Pulsar
