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Le Soudan du XIXe siècle connut des bouleversements profonds, marqués par l’invasion de Muhammad Ali en 1819, l’accroissement des prélèvements fiscaux et l’ingérence européenne. Ces tensions sociales et religieuses ont préparé le terrain à la révolution mahdiste, un mouvement à la fois spirituel et politique conduit par Muhammad Ahmad, dit le Mahdi, qui transforma durablement le paysage politique soudanais.
Contexte colonial et crise égyptienne
Après la conquête de Muhammad Ali, l’administration imposa un système de récolte et d’esclavage qui aliénait les paysans et les commerçants. Les politiques du khédive Isma’il aggravèrent la dette de l’État égyptien et favorisèrent l’intervention européenne, notamment britannique.
La vente d’une partie de la dette à la Grande-Bretagne en échange du contrôle des actions du canal de Suez accrut l’emprise britannique sur l’Égypte et, par ricochet, sur le Soudan. Dans ce contexte, l’administration centrale perdit peu à peu sa capacité à gouverner efficacement les provinces soudanaises.
En 1873, le khédive nomma l’officier britannique Charles Gordon gouverneur des provinces tropicales du Soudan. Après la chute d’Isma’il, Gordon démissionna en 1880 faute de soutien politique, alors que les tensions au Soudan montaient et que la Grande-Bretagne refusait de s’engager militairement.
Naissance de la révolte mahdiste
La résistance prit racine dans les cercles soufis et les milieux religieux, qui dénonçaient la corruption et l’éloignement des valeurs islamiques. Muhammad Ahmad, issu d’un milieu religieux traditionnel, affirma avoir été choisi par Dieu pour rétablir la justice et se proclama le Mahdi attendu.
Sa prédication se répandit rapidement à travers le pays, attirant des paysans, des lettrés et des membres des confréries soufies. Face à cet essor, l’administration provinciale tenta de l’arrêter.
- 12 août 1881 : la bataille de l’île d’Aba marque la première grande victoire des partisans du Mahdi contre une colonne gouvernementale.
- La nouvelle défaite galvanisa les partisans et alimenta la croyance en des miracles et en la légitimité divine du mouvement.
Effondrement progressif du pouvoir égyptien
Après la défaite à Aba, le Mahdi se retira vers les montagnes de Kordofan et organisa sa base à Jabal Qadir (qu’il nomma « Masa »). Il consolida ses partisans, appelés les Ansar, et multiplia les raids et les sièges contre les garnisons égyptiennes.
La riposte du gouvernement fut brutale : arrestations, tortures et représailles visant les familles des insurgés. Ces violences renforcèrent la détermination des populations locales à soutenir la révolte.
- Les frères Makashfi, Amar et Ahmad, jouent un rôle important dans la coordination des premières offensives.
- Les victoires du Mahdi à Bara et la reddition d’El-Obeid (Al-Ubayyid) en janvier 1883 affermirent le contrôle du mouvement sur Kordofan.
La déroute de Hicks Pasha et l’extension de la révolution mahdiste
Le gouvernement, sous influence britannique, lança une grande expédition dirigée par le général Hicks (Hicks Pasha) pour écraser l’insurrection. La force, composée notamment d’anciens soldats d’Ahmed ‘Urabi, souffrait de discipline défaillante et d’un moral bas.
Le 3 novembre 1883, à Shaykan (Sheikan), les troupes de Hicks furent presque annihilées par une embuscade des forces mahdiste commandées par ‘Abd al-Rahman al-Najumi. Cette victoire fournit au Mahdi d’importantes quantités d’armes et d’équipements.
La défaite de Hicks ouvrit la voie à la conquête de l’ouest soudanais, y compris du Darfour, et convainquit de nombreux hésitants de rallier la révolution mahdiste.
Le Mahdi triomphe et la chute de Khartoum
Face à l’effondrement des communications et des garnisons, Khartoum se retrouva isolée. Londres confia au général Charles Gordon la mission d’organiser l’évacuation des personnels égyptiens et étrangers.
Gordon jugea possible de rompre les sièges et demanda des renforts que la Grande-Bretagne refusa d’envoyer. L’opinion publique britannique, cependant, s’émut du sort de Gordon, poussant Gladstone à dépêcher une expédition de secours sous Lord Garnet Wolseley.
- 26 janvier 1885 : Khartoum tombe aux mains des forces mahdiste.
- Charles Gordon est tué et sa tête présentée au Mahdi, marquant une humiliation symbolique pour les forces anglo‑égyptiennes.
Peu après la prise de Khartoum, le Mahdi mourut le 22 juin 1885 d’une fièvre (probablement typhoïde), laissant la responsabilité du nouvel État à ses successeurs.
Conflits internes, ambitions régionales et déclin
Après la mort du Mahdi, la succession provoqua des luttes. ‘Abd Allah ibn Muhammad, dit le Khalifa ‘Abdullah al-Ta’ayshi, finit par asseoir son autorité en 1891 avec le soutien des tribus Baggara du Darfour.
Le Khalifa centralisa l’administration, développa les ateliers d’armement et mena des campagnes expansionnistes, notamment contre l’Éthiopie où ses troupes atteignirent Gondar. Cependant, ces efforts épuisèrent rapidement les ressources de l’État mahdiste.
- 1889 : défaite à Toski contre une armée égyptienne appuyée par les Britanniques, marquant la fin des grandes offensives mahdiste vers le nord.
- 1898 : la reconquête anglo-égyptienne sous Herbert Kitchener culmine avec la bataille de Omdurman (Kerreri), qui rétablit le contrôle britannique et égyptien nominal sur le Soudan.
La convention de gouvernance conjointe anglo‑égyptienne — souvent associée aux négociations entre Lord Cromer et les autorités égyptiennes — consacra la domination effective de Londres sur l’administration, l’armée et les affaires du Soudan après la reconquête.
Regard sur la révolution mahdiste
La révolution mahdiste fut à la fois une insurrection religieuse et un mouvement politique de libération contre une administration perçue comme corrompue et étrangère. Elle bouleversa l’ordre établi au Soudan et suscita des répercussions régionales durables.
Son héritage reste complexe : d’un côté, l’affirmation d’une identité soudanaise et d’une résistance locale ; de l’autre, l’émergence d’un État fragile et isolé, finalement incapable de rivaliser avec la puissance industrielle et militaire de l’Europe à la fin du siècle.
- La révolution mahdiste a transformé la géopolitique du nord‑est africain au XIXe siècle.
- Ses victoires et ses excès expliquent en partie l’intervention britannique ultérieure et la réorganisation coloniale de la région.