Victor Willis, chanteur et cofondateur des Village People, est mort à 74 ans

Un héritier du gospel devenu figure majeure de la disco

Willis avait grandi à San Francisco, fils d’un pasteur baptiste, en chantant du gospel au sein de l’église paternelle. Après des études de théâtre et de danse, il s’était installé à New York et avait rejoint la Negro Ensemble Company, puis participé en 1976 à la production originale de Broadway de The Wiz, avant de fonder l’année suivante, en 1977, le groupe Village People.

Lancé en 1977, le collectif s’impose en quelques mois dans l’effervescence disco new-yorkaise avec un concept fondé sur des personnages archétypaux — policier, Indien, ouvrier du bâtiment, marin, cowboy, motard — et offre à Willis le rôle du « policier », qu’il endosse sur scène et dans le clip de YMCA (1978). Il devient le chanteur principal et coauteur des plus grands succès, aux côtés des compositeurs français Jacques Morali et Henri Belolo, paroliers de YMCA, Macho Man, In the Navy et Go West.

Une trajectoire tourmentée entre succès, retrait et retour surprise

Le succès international est brutal : YMCA s’impose comme l’un des hymnes disco les plus diffusés de la fin des années 1970. Mais Willis quitte une première fois le groupe en 1980, aux prises avec des problèmes de toxicomanie. Il plaide coupable de détention de cocaïne devant un tribunal de San Francisco en 2006.

En 1983, il quitte définitivement la formation pour une carrière solo et refuse, pendant plusieurs décennies, de se produire à nouveau avec ses anciens camarades. La réconciliation se fait lentement, jusqu’au retour inattendu du titre YMCA sur le devant de la scène politique américaine.

YMCA, seconde vie politique et consécration tardive

Composée par Willis avec Jacques Morali et Henri Belolo, YMCA s’était d’abord imposée, à sa sortie en 1978, comme un hymne de la communauté gay. Le titre a connu une seconde vie improbable à partir de 2020, lorsqu’il a été repris à plusieurs meetings de Donald Trump, puis en janvier 2025 lors de la cérémonie d’investiture du second mandat du président américain.

Willis, longtemps défenseur de la lecture originelle du morceau comme chanson communautaire, avait annoncé en décembre 2024 son intention de poursuivre toute personne associant YMCA à un message politique. Il avait finalement accepté l’invitation de Trump à l’investiture, défendant un choix « non politique », tout en prévenant que le groupe s’exprimerait si l’administration « prenait des mesures pour restreindre les droits des LGBTQ ».

Sa disparition, à la veille de son 75e anniversaire, referme l’un des chapitres les plus marquants de la musique disco, à l’heure où les tubes des Village People continuent de résonner bien au-delà de leur contexte originel.