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Cette semaine, le traditionnel recensement des cignes sur la Tamise, connu sous le nom de « Swan Upping », a débuté en Angleterre. Cette tradition séculaire implique des équipes de rameurs qui parcourent plus de cent kilomètres du fleuve, de Sunbury Lock dans le Middlesex à Abingdon dans l’Oxfordshire. Leur mission est de compter les cignes royaux, en particulier les jeunes, et d’évaluer leur état de santé.
Une tradition ancestrale
Le recensement des cignes existe depuis des siècles et se déroule chaque année pendant la troisième semaine de juillet. Il est dirigé par un fonctionnaire royal, le Marchiatore des cignes du Roi, actuellement David Barber. Cette pratique est liée à une longue histoire impliquant la monarchie et d’anciennes corporations.
Un déclin préoccupant
Au cours des dernières années, le nombre de cignes dans cette partie de la Tamise a diminué. En 2024, seulement 86 jeunes cignes ont été dénombrés, soit une baisse de 45 % par rapport à 2022. Selon David Barber, cette diminution est principalement due à une augmentation des cas d’influenza aviaire en Angleterre, mais elle est également attribuée à des problèmes tels que la pêche, l’in pollution et des actes de vandalisme.
Les cignes, symbole de patrimoine
Historiquement, les souverains britanniques ont le droit de revendiquer la propriété de tout cigne royal « non marqué » se trouvant dans les eaux britanniques. Cette tradition remonte au Moyen Âge, lorsque les cignes étaient considérés comme des mets de choix et servaient lors de banquets. Les cignes « non marqués » sont ceux qui ne portent pas de marque spécifique, car certaines anciennes corporations, comme celle des Vintners et des Dyers, sont également autorisées à posséder des cignes.
Une cérémonie colorée
Lors de cette cérémonie, les Swan Uppers, qui portent des uniformes distinctifs, capturent les cignes pour les compter et vérifier leur santé. Les Swan Uppers du Roi portent des uniformes rouges, ceux de la corporation des Vintners des uniformes blancs, tandis que ceux des Dyers portent des rayures bleues. Le Marchiatore arbore également une plume de cigne sur son chapeau.
Protection des cignes
Aujourd’hui, les cignes sont une espèce protégée, et le recensement permet de surveiller leur population et leur état de santé général. Les Swan Uppers s’assurent qu’ils ne souffrent pas de blessures ou de maladies, les soignant si nécessaire.
