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Un tournant historique pour les universités américaines
Il n’y a pas d’autre façon de le dire : l’université américaine telle que les États-Unis l’ont connue depuis les années 1960 est arrivée à son terme. La vague de fermetures et de fusions d’établissements d’enseignement supérieur, amorcée il y a quinze ans, ne fera que s’intensifier dans les années à venir.
Les inscriptions dans les universités ont atteint un pic en 2010, avant de décliner régulièrement. Plusieurs facteurs expliquent cette tendance : le coût croissant des études, la pandémie de COVID-19 et d’autres dynamiques qui ont freiné l’accès des étudiants à l’enseignement supérieur.
Des coupes budgétaires drastiques dans les universités
Parmi les établissements récents touchés, l’Université d’État de Sonoma (Californie) fait face à de lourdes restrictions budgétaires. Malgré une décision judiciaire locale ayant temporairement suspendu ces mesures, l’université doit combler un déficit de 24 millions de dollars. Les négociations en cours pourraient aboutir à la suppression d’environ 22 majeures, six départements et plus de 100 postes enseignants.
Les départements concernés comprennent principalement les arts libéraux et les sciences sociales : histoire de l’art, économie, géologie, philosophie, théâtre/danse, ainsi que les études de genre et des femmes.
Le cas emblématique de l’Université de Virginie-Occidentale
La réduction la plus importante de la dernière décennie a eu lieu en 2023 à l’Université de Virginie-Occidentale. Après une campagne de six ans pour augmenter les inscriptions, l’établissement a annoncé un déficit budgétaire de 45 millions de dollars et une baisse des effectifs de 29 000 en 2017 à moins de 26 000 en 2023.
Le plan d’austérité initial prévoyait la suppression de 32 majeures, incluant tous les programmes de langues étrangères et le doctorat en mathématiques, ainsi que 169 postes enseignants. Sous la pression des manifestations étudiantes, ces chiffres ont été ramenés à 28 majeures et 143 postes, soit une réduction de 13,5 % du corps professoral.
Cette politique d’austérité a provoqué une vague de démissions et de départs anticipés parmi les enseignants et les administrateurs. Les disciplines des arts libéraux et les petits programmes de troisième cycle ont été particulièrement affectés.
Un déclin différencié entre hommes et femmes
Alors que la matriculation des femmes a légèrement augmenté depuis 50 ans, la baisse de fréquentation des hommes, notamment des hommes blancs, est plus prononcée. Depuis 1970, la part des hommes parmi les étudiants de premier cycle est passée de 58 % à environ 40 % au début des années 2020.
Plus de 70 % de la diminution des inscriptions depuis 2010 est imputable à la baisse du nombre d’hommes dans l’enseignement supérieur. Ce phénomène pourrait être lié, en partie, à un désintérêt déguisé par un sexisme latent dans un contexte où les étudiantes dominent désormais les effectifs.
Des établissements en grande difficulté
Certaines universités sont dans une situation encore plus critique, comme Clarion University of Pennsylvania, California University of Pennsylvania, The College of Saint Rose à New York ou Independence University dans l’Utah. Ces établissements font partie des 76 universités et collèges ayant fermé ou fusionné, impactant plusieurs dizaines de milliers d’étudiants et milliers d’enseignants.
Leurs fermetures sont principalement dues à des déficits budgétaires et à la baisse des inscriptions.
Une baisse nationale des inscriptions
Au niveau national, le nombre d’étudiants inscrits dans les universités américaines est passé de 18,1 millions en 2010 à 15,4 millions en 2021, incluant une chute de 350 000 étudiants après la première année de la pandémie de COVID-19. À l’automne dernier, le chiffre est remonté à 15,9 millions, soit une hausse de 4,5 %, insuffisante toutefois pour inverser la tendance des fermetures et des restrictions budgétaires.
Prévisions inquiétantes de fermeture d’établissements
Selon un modèle de test de stress financier publié par la Réserve fédérale de Philadelphie, jusqu’à 80 universités américaines pourraient fermer définitivement d’ici la fin de l’année scolaire 2025-2026. Cette estimation repose sur le scénario pessimiste d’une chute de 15 % des inscriptions liée au « cliff démographique » imminent.
Les démographes anticipent une baisse des effectifs dès la rentrée prochaine, conséquence des difficultés économiques initiées lors de la Grande Récession de la fin des années 2000.
Les politiques restrictives à l’égard des étudiants étrangers
Les universités américaines doivent aussi composer avec les répressions récentes sur les campus, notamment à l’encontre des mouvements pro-palestiniens et des enseignants contestataires sous l’administration Biden, ainsi que les gouverneurs républicains comme Greg Abbott au Texas et Ron DeSantis en Floride ciblant les théories critiques et les initiatives de diversité, équité et inclusion (DEI).
Ces mesures ont été amplifiées sous l’administration Trump, qui a révoqué les visas de plus de 1 700 étudiants et enseignants étrangers, souvent en lien avec des positions politiques jugées défavorables. Cette politique menace un secteur en croissance que représentent les étudiants internationaux.
Une chute annoncée des inscriptions internationales
En 2023-2024, plus de 1,1 million d’étudiants internationaux étaient inscrits dans les universités américaines aux niveaux undergraduate, graduate et professionnel. Cependant, les expulsions et arrestations d’étudiants étrangers, notamment originaires du Moyen-Orient et de l’Asie du Sud, risquent d’entraîner une baisse significative des inscriptions dans l’année à venir.
Les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine devraient également réduire le nombre d’étudiants chinois, qui représentent un quart des étudiants étrangers aux États-Unis.
Des modèles universitaires en crise
Depuis des décennies, les universités américaines ont privilégié l’embauche massive de professeurs à temps partiel au détriment des enseignants chercheurs titulaires. La gestion des universités comme des entreprises à but lucratif a rendu inévitable l’effondrement actuel.
Malgré l’opposition de Harvard à certaines politiques répressives, les structures hiérarchiques rigides et le désengagement du personnel ont affaibli la capacité de l’enseignement supérieur à répondre efficacement aux mouvements conservateurs et d’extrême droite.
Par ailleurs, les disciplines des arts libéraux sont souvent qualifiées de « immorales » ou d’« endoctrinement » par leurs détracteurs, alors qu’elles visent à élargir la connaissance humaine et sociale. L’accent excessif depuis des décennies sur les disciplines STEM (science, technologie, ingénierie, mathématiques) a aussi déséquilibré le paysage académique.
Un avenir incertain pour les départements des arts libéraux
Les départements des arts libéraux continueront probablement à être consolidés ou supprimés pour des raisons d’économie. De nombreux enseignants seniors choisiront la retraite anticipée ou seront licenciés, tandis que les enseignants non titulaires et les jeunes chercheurs risquent de se retrouver sans emploi dans un marché académique de plus en plus restreint.
Les étudiants hors des 136 universités d’élite et des 50 établissements publics phares pourraient ne plus pouvoir financer leurs études, ce qui entraînera l’abandon massif des diplômes.
Le système universitaire américain ne fait plus face à un simple précipice : il y est déjà tombé.