Maggie Smith : Une icône du cinéma britannique
Maggie Smith a cru qu’elle était devenue célèbre après The Prime of Miss Jean Brodie, en 1969, où elle a livré une performance éblouissante et récompensée par un Oscar à l’âge de 30 ans. Ce film, adapté du roman de Muriel Spark, a révélé son talent inégalé pour saisir l’univers de Spark avec brio. Elle incarna l’intransigeante institutrice d’Édimbourg, Miss Jean Brodie, qui se révèle à la fois impériale, hautaine, vulnérable, séduisante, admiratrice du fascisme et terriblement seule. Son visage délicat et ouvert exprimait une idéalisme blessé et décalé, ajoutant une profondeur comique à ce personnage souvent perçu comme une simple caricature de « vieille fille ».
Une évolution dans sa carrière
Près de vingt ans plus tard, dans The Lonely Passion of Judith Hearne (1987), elle joua une femme à la personnalité similaire qui attirait un Bob Hoskins peu fiable ; une prestation plus sérieuse qui lui valut, en 1993, un Bafta spécial pour sa remarquable carrière au cinéma.
Cependant, c’est au XXIe siècle que Maggie Smith découvrit une nouvelle dimension de célébrité. Sous la direction de Robert Altman et avec le scénariste Julian Fellowes, elle incarna la comtesse de Trentham, personnage haut en couleur dans le drame de campagne Gosford Park (2001). Cette interprétation ne tarda pas à se transformer en celle de la comtesse douairière de Grantham dans le phénomène télévisé mondial Downton Abbey. La même année, elle devint aussi la bienveillante professeur Minerva McGonagall dans Harry Potter à l’école des sorciers. Grâce à ces rôles, elle s’imposa dans l’esprit des enfants et continua d’impressionner leurs parents avec son Lady Grantham, devenant ainsi reconnue aux quatre coins du globe.
Une actrice polyvalente
Avant de devenir cette grande dame du cinéma, Smith utilisa son humour acerbe et sa maîtrise théâtrale pour jouer des rôles vifs où sa sexualité et ses répressions étaient primordiales. Dans la comédie California Suite de Neil Simon en 1978, qui lui valut un Oscar du meilleur second rôle, elle joua une version d’elle-même : une étoile du théâtre britannique, désillusionnée après une cérémonie de remise de prix. Ironiquement, alors que son personnage se lamentait sur le déclin de sa carrière, la réalité était tout autre, car celle-ci ne fit que croître avec les années.
Au cours des années 80, elle incarna deux rôles charismatiques en compagnie de Michael Palin. Dans The Missionary (1982), elle jouait la sensuelle Lady Isabel Ames, maîtrisant les finances du missionnaire interprété par Palin. Deux ans plus tard, dans A Private Function, elle était l’épouse exigeante de Palin, planifiant de défier les règles de rationnement de l’après-guerre en volant un cochon pour leur propre consommation.
Des performances mémorables
C’est toutefois dans Travels With My Aunt (1972), inspiré du roman de Graham Greene, que Smith commença à forger sa persona d' »tante » à la Wilde-Wodehouse. À seulement 38 ans, elle jouait une femme presque deux fois plus âgée, entraînant Alec McCowen dans un projet farfelu pour secourir son ancien amant. Ce personnage riche et comique lui permit d’évoluer tout au long de sa carrière. Dans A Room With a View (1985), elle était la chaperonne désapprobatrice de Lucy Honeychurch, incarnée par Helena Bonham Carter, obtenant ainsi le Golden Globe du meilleur second rôle. Elle poursuivit avec des rôles iconiques dans Washington Square (1997) et The Last September (1999), où elle interprète des personnages oscillant entre tragédie et absurdité, tout en intégrant une satire sociale.
Les derniers chefs-d’œuvre
Parmi ses dernières œuvres marquantes, je citerais The Lady in the Van (2015), où elle joue Miss Shepherd, une sans-abri qui a vécu dans une fourgonnette devant la maison d’Alan Bennett pendant des années. Ce personnage rappelle fortement Jean Brodie, affichant un regard désapprobateur et des standards élevés. L’autre joyau de sa carrière est sa participation au documentaire Nothing Like a Dame (2018), où elle, aux côtés de Judi Dench, Joan Plowright et Eileen Atkins, évoque avec sincérité la vie d’actrice, tout en partageant des anecdotes savoureuses sur ses expériences, y compris son rôle de Desdémone face à Laurence Olivier.
Maggie Smith demeure une superstar unique, fusionnant sa formation classique théâtrale avec une conscience instinctive de l’objectif de caméra, alternant entre flirt et mépris à son égard. Même dans ses rôles les plus modestes, elle imposait ses propres règles, faisant de chaque acteur qui l’entourait son satellite. Son statut de légende depuis la fin des années 60 est indiscutable.