Comment les échecs ont sauvé un village indien de l’alcoolisme
Marottichal, Inde – Des téléphones, des portefeuilles et des tasses de thé à moitié pleines encombrent les tables vides – sauf une – dans une maison de thé du sud de l’Inde, où une foule s’est formée autour d’un échiquier et de deux compétiteurs.
L’un d’eux est Gowrishankar Jayaraj, un adolescent de 15 ans. Entouré de spectateurs cherchant à voir l’échiquier, Jayaraj joue les yeux bandés.
Le village des échecs de l’Inde
Jayaraj affronte un Baby John beaucoup plus âgé, dont l’expression trahit un malaise. Ses épaules affaissées et sa bouche pincée révèlent qu’il est à quelques coups de perdre sa quatrième partie en près de 40 minutes.
« Gowrishankar n’a que 15 ans et est déjà en quelque sorte un prodige des échecs. Il me bat même les yeux fermés », déclare John.
Jayaraj et John sont des habitants de Marottichal, un village tranquille d’environ 6 000 habitants situé au pied des Ghats occidentaux, dans le pittoresque district de Thrissur dans l’État du Kerala en Inde. Au début des années 2000, Marottichal a été connu par la communauté des échecs du Kerala comme le « Village des Échecs de l’Inde » car au moins une personne de chaque ménage est considérée comme compétente aux échecs.
« Plus de 4 500 personnes ici – ou 75 % – des 6 000 habitants du village sont des joueurs compétents », explique John, qui est également président de l’Association des échecs de Marottichal.
Un changement radical
Jayaraj est actuellement classé parmi les 600 meilleurs joueurs d’échecs actifs en Inde, selon la Fédération mondiale des échecs (FIDE), et espère contribuer à la stature croissante de l’Inde en tant que leader mondial dans ce sport.
En septembre, l’Inde a remporté les médailles d’or aux Olympiades d’échecs 2024. Ensuite, le plus jeune grand maître du pays, Gukesh Dommaraju, a remporté le Championnat du monde d’échecs en décembre. La maîtresse grande Koneru Humpy a également couronné une année victorieuse pour l’Inde après avoir remporté le Championnat du monde d’échecs rapide pour femmes de la FIDE le même mois.
Le rêve de Jayaraj reflète le long chemin parcouru par Marottichal pour se détacher d’une réputation très différente de celle qu’il possède actuellement.
Un passé troublé
Il y a quarante ans, le village était aux prises avec une crise d’addiction à l’alcool et de jeux de hasard qui menaçait de ruiner de nombreuses familles. Dans les années 1970, trois ménages de Marottichal produisaient de l’alcool à base de noix pour leur consommation personnelle. Mais au début des années 80, le village était devenu un centre régional de production d’alcool illicite.
« Les gens ne se contentaient pas de boire, ils fabriquaient et vendaient de l’alcool dans leurs maisons chaque nuit », raconte Jayaraj Manazhy, un résident du village.
Les familles agricoles ont commencé à négliger leur bétail et leurs cultures, se tournant vers les jeux de cartes dans les maisons de production d’alcool. L’absence de revenus réguliers et la dépendance à l’alcool ont entraîné une pauvreté croissante.
Le sauveur du village
Ce n’est qu’avec le retour de Charaliyil Unnikrishnan, un ancien rebelle maoïste, à Marottichal à la fin des années 1980, qu’un changement a commencé. Unnikrishnan avait été rejeté par sa famille pour avoir rejoint un mouvement maoïste dans sa jeunesse. À son retour, il a ouvert une maison de thé au cœur du village, décidé à mettre fin à l’emprise de l’alcool sur sa communauté.
« C’était une période sombre pour notre communauté », se souvient-il. Unnikrishnan a alors commencé à rassembler un groupe d’amis pour agir contre la production d’alcool. Ils ont réussi à obtenir des informations sur les heures de production et ont organisé des raids pour détruire les fournitures cachées.
Après ces raids, Unnikrishnan a commencé à inviter les membres de la communauté à jouer aux échecs, un jeu qui les a réunis et a offert une alternative à l’alcool. « Nous avons commencé à parler de plus en plus des échecs », dit John.
Une nouvelle vie grâce aux échecs
Unnikrishnan a enseigné les échecs à près de 1 000 villageois, et aujourd’hui, plusieurs jeunes joueurs de Marottichal participent à des compétitions internationales. En 2016, Marottichal a été honoré d’un Record Universel Asiatique pour le plus grand nombre de joueurs amateurs jouant aux échecs simultanément en Asie.
« Les échecs m’ont redonné la vie », déclare Jayem Vallur, vice-président de l’Association des échecs de Marottichal, qui a lui-même récupéré d’un grave accident de la route grâce à ce jeu. Vallur attribue sa réhabilitation aux parties d’échecs régulières pendant son séjour à l’hôpital.
Un documentaire sur le village
En 2023, l’histoire de Marottichal a attiré l’attention du réalisateur Kabeer Khurana, qui a réalisé un film de 35 minutes, The Pawn of Marottichal, retraçant la lutte du village contre l’addiction jusqu’à sa réhabilitation. Khurana a été touché par l’enthousiasme et la passion des habitants lors de sa première visite.
À la maison de thé d’Unnikrishnan, les parties de midi commencent à se terminer. Vallur se prépare pour une dernière partie contre Jayaraj, qui sort victorieux à nouveau. « Je lui ai appris à jouer », sourit Vallur. « Il va faire la fierté de toute l’Inde. »