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Les nerfs se révèlent être des acteurs clés dans le développement du cancer, ouvrant de nouvelles perspectives thérapeutiques pour bloquer leur influence néfaste sur les tumeurs.
Le rôle des nerfs dans le cancer
Longtemps considérés comme de simples éléments annexes dans le traitement des tumeurs, les nerfs sont aujourd’hui au cœur de la recherche contre le cancer. Des études montrent que les cellules nerveuses interagissent activement avec les cellules cancéreuses, favorisant leur croissance, leur dissémination et leur résistance aux traitements. Ce dialogue cellulaire, aussi fascinant qu’inquiétant, pourrait bien révolutionner la prise en charge des cancers dans les années à venir.
Des découvertes marquantes
Dès la fin du XIXe siècle, des cellules nerveuses ont été observées dans les tumeurs, mais leur importance a été sous-estimée pendant des décennies. À la fin des années 1990, le pathologiste Gustavo Ayala s’intéresse à l’invasion périneurale, un phénomène où les cellules cancéreuses s’enroulent autour des nerfs et migrent le long de ceux-ci. Ses expériences révèlent une connexion mutuelle entre cellules cancéreuses et neurones, stimulant la croissance des deux types cellulaires.
En 2008, Ayala et son équipe montrent que les tissus prostatiques cancéreux contiennent davantage de nerfs que les tissus sains. En 2013, des chercheurs français prouvent que détruire les nerfs autour de la tumeur chez la souris bloque sa croissance. D’autres études confirment que couper ou inhiber les signaux nerveux ralentit la progression tumorale, notamment dans les cancers de l’estomac et du sein.
Les nerfs et la réponse immunitaire
Les tumeurs attirent les nerfs voisins et exploitent les facteurs de croissance produits par leurs neurones. Ce cercle vicieux favorise l’expansion tumorale et la capacité des cellules cancéreuses à migrer vers d’autres organes. Les signaux nerveux stimulent également la formation de vaisseaux lymphatiques, multipliant les voies de dissémination du cancer. En revanche, l’utilisation de médicaments comme les bêta-bloquants peut freiner ce processus.
De plus, les signaux nerveux affaiblissent la réponse immunitaire en épuisant les cellules T, essentielles à la lutte contre le cancer. Ils stimulent également d’autres cellules immunitaires qui favorisent la croissance tumorale. Les patients dont les tumeurs sont riches en nerfs présentent souvent un pronostic plus défavorable.
Vers de nouveaux traitements
L’intérêt grandissant pour la neurobiologie du cancer ouvre la voie à des essais cliniques novateurs. Des médicaments déjà utilisés pour d’autres indications, comme les bêta-bloquants ou certains antiépileptiques, sont testés pour bloquer les interactions entre nerfs et cellules cancéreuses. Les premiers résultats sont prometteurs, avec une réduction de l’agressivité tumorale et une meilleure réponse aux traitements existants.
La découverte du rôle des nerfs dans le développement et la propagation des cancers bouleverse la compréhension de la maladie. En ciblant ce dialogue cellulaire, la recherche espère ouvrir une nouvelle ère dans la lutte contre le cancer, avec des traitements plus efficaces et potentiellement moins d’effets secondaires.
