Les phtalates sont omniprésents dans l’environnement et dans les produits de consommation, des emballages alimentaires aux articles de soins. D’après Santé publique France, l’alimentation participerait à 90 % de l’exposition totale à ces substances chimiques. Les phtalates sont considérés comme des perturbateurs endocriniens et la plupart sont classés comme substances toxiques pour la reproduction. Les perturbateurs endocriniens interfèrent avec le système hormonal, ce qui peut entraîner des effets néfastes sur la santé humaine.
Face à ces constats, les autorités s’intéressent aux effets potentiels dès le plus jeune âge et à la manière de limiter l’exposition au quotidien. Des gestes simples du quotidien peuvent contribuer à réduire les risques pour les futures générations.
Exposition et développement sexuel chez l’enfant
Des résultats présentés lors d’un congrès conjoint de la Société européenne d’endocrinologie pédiatrique et de la Société européenne d’endocrinologie montrent que l’exposition des jeunes enfants aux phtalates pourrait influencer le développement sexuel. « Les garçons de trois ans sont plus susceptibles d’avoir une distance anogénitale plus courte lorsque leur mère présente des taux élevés de phtalates dans ses urines », notent les auteurs. « Chez les filles, l’exposition directe aux phtalates était associée à une distance anogénitale plus courte. » Ces observations suggèrent un lien entre exposition précoce et modifications des mensurations génitales.
Pour parvenir à ces constatations, les chercheurs ont collecté des échantillons d’urine et mesuré la distance anogénitale de 188 enfants (à la naissance, à 3 mois, 6 mois et 3 ans) et de leurs 188 mères, après l’accouchement et lorsque l’enfant avait 3 ans. La distance anogénitale sert d’indicateur de l’imprégnation androgénique (testostérone).
Limiter l’exposition et mesures préventives
« Nous avons été surpris de constater une exposition aussi élevée aux phtalates, dont l’utilisation est actuellement moins réglementée. Sachant que les seuils d’effet anti-androgène sont en baisse considérable, l’exposition quotidienne à ces substances pourrait représenter un risque majeur pour la santé des jeunes générations à long terme », précise le Dr Laura Lucaccioni, auteure principale de l’étude. « Nos résultats chez les garçons suggèrent que l’exposition environnementale prénatale et familiale peut avoir un impact significatif sur leur développement sexuel. Chez les filles, l’exposition aux phtalates pourrait jouer un rôle dans d’autres mécanismes hormonaux. Cependant, la taille de l’échantillon de notre étude étant réduite, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu’il existe effectivement des différences entre les garçons et les filles, mais nous établissons que les deux peuvent être affectés par ces perturbateurs endocriniens », ajoutent les auteurs.
Pour limiter l’exposition, voici des mesures recommandées :
- privilégier les fruits et légumes locaux, de saison, et si possible bio;
- utiliser des matériaux aptes au contact alimentaire;
- aérer régulièrement le logement et privilégier des produits ménagers simples;
- éviter l’utilisation d’huiles essentielles pendant la grossesse, l’allaitement et la petite enfance;
- laver les vêtements neufs avant usage.
Bilan et conseils pratiques pour les familles
- Les phtalates sont des perturbateurs endocriniens présents dans l’alimentation et de nombreux produits du quotidien.
- Des associations ont été observées entre l’exposition et des variations des mesures anatomiques liées au développement sexuel chez les jeunes enfants.
- Des mesures simples et quotidiennes permettent de réduire l’exposition et de protéger la santé des enfants.