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Nous avons tous connu ces moments où le stress ou le besoin de réconfort nous poussent à céder aux aliments ultra-transformés, riches en sucres et en graisses. Une frénésie de malbouffe ponctuelle semble anodine, mais une récente étude publiée dans Nature Metabolism révèle qu’en seulement cinq jours, une surconsommation de ces aliments peut modifier l’activité cérébrale de façon inquiétante et durable.
Une expérience révélatrice menée sur l’alimentation et le cerveau
Des chercheurs de l’Université de Tübingen, en Allemagne, ont étudié 29 jeunes hommes en bonne santé répartis en deux groupes. Le premier a conservé son régime habituel, tandis que le second a consommé 1 500 calories supplémentaires par jour pendant cinq jours, essentiellement issues d’aliments ultra-transformés riches en sucres et en graisses.
Pour évaluer l’impact de cette alimentation, les chercheurs ont réalisé des IRM fonctionnelles avant, juste après la période d’excès, puis une semaine plus tard. Ils ont aussi administré de l’insuline par spray nasal pour analyser la réponse cérébrale à cette hormone essentielle à la régulation de l’appétit et du métabolisme.
Augmentation de l’activité cérébrale dans les zones de la récompense alimentaire
Les résultats sont frappants :
- Après seulement cinq jours, les participants ayant consommé plus de malbouffe présentaient une activité accrue dans les zones cérébrales impliquées dans la récompense alimentaire et la régulation de l’appétit.
- Cette activité ressemble à celle observée chez les personnes présentant une obésité et une résistance à l’insuline.
- Même sans prise de poids, une courte période d’excès alimentaire altère la réponse cérébrale à la nourriture.
Plus inquiétant encore, ces modifications ne disparaissent pas immédiatement après le retour à une alimentation normale. Une semaine plus tard, l’activité diminue dans les régions cérébrales liées à la mémoire et aux signaux alimentaires visuels, rendant plus difficile la régulation de l’appétit et la réaction adéquate aux stimuli alimentaires.
Quand le cerveau devient dépendant à la malbouffe
Ce phénomène explique pourquoi résister aux aliments ultra-transformés est si compliqué après un épisode d’excès. Nous avons tous ressenti cette sensation de fatigue, de confusion ou cette envie répétée de consommer des produits gras et sucrés après un week-end d’excès. Ces sensations ont désormais une base neuroscientifique :
- La surconsommation de malbouffe modifie rapidement notre cerveau.
- Ces modifications encouragent à manger davantage, renforçant le cercle de la dépendance alimentaire.
Si ces effets ne sont pas nécessairement permanents, ils peuvent compliquer la gestion du poids et du comportement alimentaire sur le long terme. Heureusement, des études antérieures ont montré que l’activité physique régulière peut restaurer la sensibilité cérébrale à l’insuline, même chez les personnes en surpoids ou obèses.
Cette étude souligne la rapidité avec laquelle notre cerveau s’adapte à ce que nous consommons. Il ne s’agit pas de diaboliser les écarts alimentaires, mais de comprendre que notre cerveau joue un rôle central dans la régulation de l’appétit et des envies. Maintenir une alimentation équilibrée et un mode de vie actif reste la meilleure stratégie pour garder le contrôle sur nos choix alimentaires et préserver la santé cérébrale.