La longévité exceptionnelle semble être une prérogative presque exclusive des femmes : parmi les 50 personnes les plus âgées du monde, 49 sont des femmes. Ce constat interpelle et soulève la question des raisons biologiques, sociales et comportementales qui expliquent cette nette domination féminine chez les supercentenaires, ces individus ayant dépassé 110 ans.
Une suprématie féminine marquée parmi les supercentenaires
Avec le décès récent à 116 ans de la religieuse brésilienne Inah Canabarro Lucas, la Britannique Ethel Caterham, âgée de 115 ans, est désormais la personne la plus âgée au monde. Son secret ? Une devise simple : « Ne jamais se disputer avec personne ». Cette transition de titre entre femmes illustre une tendance ancienne et persistante.
Selon LongeviQuest, société spécialisée dans la vérification des âges pour le Guinness World Records, seulement un homme figure parmi les 50 personnes les plus âgées du monde : le Brésilien João Marinho Neto, âgé de 112 ans. Cette dominance féminine se confirme même parmi les 100 plus âgés, avec seulement quatre hommes recensés.
Historiquement, la Française Jeanne Calment détient toujours le record incontesté avec 122 ans. Sur les 100 plus vieux individus de l’histoire, cinq sont des hommes, dont trois figurent dans le top 50. Tous sont supercentenaires, mais le fait d’atteindre cet âge extrême en tant qu’homme reste une prouesse rare et difficile.
Facteurs biologiques et styles de vie : des pistes d’explication
La recherche sur les supercentenaires étant récente, les causes précises de cette disparité entre les sexes restent à élucider. Le généticien Manel Esteller, l’un des spécialistes en la matière, a étudié en profondeur le cas de Maria Branyas, la Catalane devenue la plus âgée au monde à 116 ans.
Des habitudes de vie différentes
Selon Esteller, l’espérance de vie suit une tendance étroitement liée à la longévité extrême. Or, les femmes vivent généralement plus longtemps, ce qui pourrait s’expliquer par :
- Des différences biologiques, notamment le rôle protecteur des œstrogènes dans le vieillissement.
- Des comportements masculins plus à risque et des habitudes de vie moins saines.
Le généticien anticipe une réduction progressive de cette différence de longévité à mesure que les femmes adopteront certains facteurs de risque associés à une moindre espérance de vie. Un phénomène déjà observé lors des dernières décennies.
Évolution des modes de vie et mortalité
Une étude récente révèle une diminution progressive de l’écart de mortalité entre hommes et femmes, tant à l’échelle mondiale qu’en Espagne. David Atance, chercheur à l’Université d’Alcalá de Henares, explique cette évolution par :
- L’intégration accrue des femmes dans le monde professionnel.
- L’adoption par les femmes de comportements à risques, tels que le tabagisme.
- Des améliorations sanitaires récentes chez les hommes.
Ces tendances, toutefois, ne correspondent pas aux conditions ayant façonné les supercentenaires actuels, souvent nés à une époque où les hommes étaient davantage exposés aux risques liés au travail extérieur, tandis que les femmes restaient majoritairement confinées aux tâches ménagères.
Le rôle de la génétique et la santé différentielle selon le sexe
La génétique joue également un rôle clé dans cette disparité. Certains gènes rares, comme ceux liés à l’apolipoprotéine B, impliquée dans la régulation du « mauvais » cholestérol, ont été identifiés parmi les supercentenaires. Des études montrent que les hommes présentent un risque plus élevé de maladies susceptibles de provoquer une mortalité prématurée.
En revanche, les femmes sont plus sujettes à des troubles comme les douleurs lombaires, la dépression, et un déclin cognitif plus marqué. Un travail mené en Espagne a mis en lumière que les facteurs prédictifs de ce déclin diffèrent selon le sexe :
- Chez les hommes, la consommation d’alcool influence la trajectoire cognitive.
- Chez les femmes, la dépression et le diabète sont des indicateurs clés.
Malgré un déclin cognitif plus important, les femmes bénéficient d’une meilleure protection globale contre le vieillissement biologique. Une recherche finlandaise, comparant des jumeaux de sexes opposés, a montré que le frère était biologiquement environ un an plus âgé que sa sœur du même âge chronologique, confirmant ainsi que les hommes vieillissent plus vite biologiquement.
La situation en Espagne : un contraste entre espérance de vie et supercentenaires
En Espagne, l’impact de l’écart entre hommes et femmes chez les supercentenaires est difficile à mesurer précisément, car les données statistiques ne distinguent pas l’âge après 100 ans. Cependant, on observe que le nombre de femmes centenaires a augmenté de près de 228 % en vingt ans.
En 2024, 13 083 femmes en Espagne avaient atteint l’âge de 100 ans, dont Maria Branyas. Après son décès, l’Espagne n’a plus de représentants parmi les 50 personnes les plus âgées au monde, mais quatre femmes figurent encore dans le top 100.
David Atance considère ce phénomène comme temporaire et souligne que l’Espagne reste l’un des pays avec la meilleure espérance de vie au monde. Selon les projections, elle pourrait devenir en 2040 le pays où l’on vit le plus longtemps, avec une prédominance féminine maintenue dans la longévité.