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Des chercheurs de l’université Johns Hopkins ont démontré qu’il est possible de déceler des signes précoces de cancer dans le sang bien avant que les symptômes ne se manifestent. Grâce à un test de biologie moléculaire ultra-sensible, l’étude montre que des fragments d’ADN tumoral peuvent être identifiés jusqu’à 40 mois avant le diagnostic clinique. Cette avancée représente une étape majeure pour un dépistage du cancer plus précoce et moins invasif.
Un dépistage précoce grâce à un test multicancer
L’étude repose sur l’analyse de sang de 26 patients ayant développé un cancer et de 26 personnes témoins. Les chercheurs ont utilisé le test MCED (multi-cancer early detection) pour repérer les mutations génétiques caractéristiques des tumeurs dans l’ADN libre circulant. Lors du prélèvement index, peu avant le diagnostic, 8 sur 52 tests ont été positifs et tous ont reçu un cancer dans les quatre mois suivants. Mieux encore, lorsqu’ils ont analysé des échantillons prélevés plus de trois ans auparavant, ils ont retrouvé les mêmes mutations chez 4 patients sur 6, bien que la charge d’ADN tumoral soit 8 à 79 fois moindre mais encore détectable.
Intercepter le cancer avant qu’il ne prenne racine
Pour les auteurs, cette avancée marque une étape cruciale en montrant que les technologies actuelles de détection pourraient aller encore plus loin si leur sensibilité est augmentée. Le Dr Yuxuan Wang, co-auteur principal, rappelle : « Nous avons détecté des mutations caractéristiques du cancer dans des échantillons sanguins jusqu’à 40 mois avant que la maladie ne soit diagnostiquée. Cela nous donne un temps précieux pour agir. » L’objectif n’est plus seulement de diagnostiquer plus tôt, mais d’intercepter la maladie avant même qu’elle n’apparaisse officiellement, ce qui pourrait transformer les politiques de dépistage à grande échelle.
Quels cancers pourraient être concernés par ce dépistage ?
Bien que l’étude soit exploratoire, les résultats s’avèrent prometteurs pour plusieurs types de tumeurs. Les auteurs évoquent en priorité les cancers digestifs (foie, pancréas), les cancers du poumon et les cancers gynécologiques. Pour progresser, il faudra affiner les techniques afin de repérer des quantités extrêmement faibles d’ADN tumoral, mais l’étude apporte déjà une lueur d’espoir : un diagnostic qui pourrait sauver des vies par anticipation.
Perspectives et limites
Le travail est encore à un stade exploratoire et les performances du test doivent être confirmées dans des cohorts plus larges. Les chercheurs soulignent que l’objectif est de développer des dépistages plus efficaces et moins invasifs, avec une meilleure sensibilité pour détecter ce que l’on appelle l’ADN tumoral libre circulant. En attendant, cette preuve renforce l’espoir d’un schéma de dépistage plus précoce et mieux adapté à la prévention du cancer.