Premier vaccin protégeant les femmes enceintes et les enfants contre la malaria

Des études cliniques menées pour la première fois sur des jeunes femmes ont démontré que la vaccination avec le vaccin contre la malaria protège des infections pendant la grossesse, offrant une protection continue pendant deux saisons de transmission de la maladie sans nécessité de doses de rappel. Les résultats de cette recherche attestant de la sécurité et de l’efficacité du vaccin contre la malaria Plasmodium falciparum (PfSPZ) ont été publiés dans la revue The Lancet Infectious Diseases.

La malaria

La malaria représente une menace sérieuse pour la vie humaine et se propage par certaines espèces de moustiques qui transportent les parasites causant cette maladie, principalement dans les pays tropicaux. Elle peut être prévenue et traitée. La transmission se fait par un organisme parasitaire et non de personne à personne.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, les nourrissons, les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes, les voyageurs ainsi que les personnes vivant avec le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) sont les plus à risque de contracter des formes graves de la maladie.

Cinq espèces de parasites du genre Plasmodium causent la malaria chez les humains, deux d’entre elles (Plasmodium vivax et Plasmodium falciparum) représentant le plus grand danger, la dernière étant la plus dangereuse et la plus répandue sur le continent africain.

La malaria est transmise aux humains par certaines espèces de moustiques (Shutterstock)

La malaria et la grossesse

La malaria constitue un défi majeur pour les femmes enceintes, car l’infection par Plasmodium falciparum durant la grossesse entraîne environ 50 000 décès maternels et 200 000 naissances d’enfants mort-nés chaque année en Afrique.

Les résultats de l’étude sur la sécurité et l’efficacité du vaccin contre la malaria PfSPZ ont été publiés dans The Lancet Infectious Diseases le 14 août dernier.

Cette étude fut réalisée par une équipe de chercheurs du Centre de recherche et de formation sur la malaria de Bamako (Mali) et d’autres institutions, y compris des laboratoires d’immunologie de la malaria, l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, et l’entreprise Sanaria. Les essais cliniques ont été dirigés par les Drs Halima Diowara et Sarah Helvi de 2018 à 2021.

Le professeur Abdoulaye Jimeh, directeur du Centre de recherche et de formation sur la malaria à l’Université de Bamako, a déclaré : « La protection optimale pour la mère et le fœtus en développement est devenue extrêmement essentielle. Le vaccin contre la malaria PfSPZ possède un excellent profil de sécurité, et nos équipes ont collaboré avec des partenaires des Instituts de santé américains et de Sanaria pendant des années pour démontrer son efficacité à Bamako, une région où la transmission de la malaria est saisonnière et intense. »

Étude et vaccins

L’étude a ciblé les femmes planifiant de concevoir au cours de l’année suivante. Après la vaccination, l’utilisation de contraceptifs a été interrompue dans la plupart des cas, et les participantes ont été suivies sur deux saisons de transmission de la malaria pendant près de deux ans.

Les femmes qui sont devenues enceintes ont été suivies tout au long de leur grossesse, ainsi que leurs nouveau-nés jusqu’à l’âge d’un an, afin d’évaluer les résultats à long terme. L’étude a inclus deux groupes de vaccination, l’un recevant de faibles doses, l’autre des doses élevées (cent femmes dans chaque groupe), ainsi qu’un groupe témoin recevant une solution saline (cent femmes).

Le vaccin contre Plasmodium falciparum a été bien toléré et a montré une sécurité tant pour les mères que pour leurs enfants. Aucune différence dans le taux ou la sévérité des effets secondaires n’a été observée par rapport au groupe témoin. L’efficacité du vaccin contre l’infection parasitaire dans le groupe à dose faible a atteint 61 % au cours de la deuxième année, représentant une avancée sans précédent pour les vaccins anti-malariques.

Au cours des deux saisons, l’efficacité du vaccin dans ce groupe contre l’infection parasitaire pendant la grossesse était de 57 %. Pour le groupe à dose élevée, l’efficacité contre la malaria atteignait 86 % au cours de la première année chez les femmes devenues enceintes.

La malaria pendant la grossesse est un grand défi (Shutterstock)

Résultats inattendus

Une découverte inattendue a été le constat d’une grossesse plus précoce dans le groupe de vaccinées comparativement au groupe témoin. Bien que l’importance statistique de cette constatation soit faible, elle suggère que l’infection par la malaria pourrait induire des avortements à de très stades précoces de la grossesse avant leur détection. En prévenant cette infection précoce, il semble que celles ayant reçu le vaccin soient devenues enceintes plus rapidement.

Alsani Diko, le chef de cette équipe au Mali, a déclaré : « Évaluer l’efficacité du vaccin contre Plasmodium falciparum chez les femmes souhaitant concevoir était logique et éthique. Nous étions enthousiasmés de constater une grande efficacité du vaccin contre l’infection au cours de la première année, mais également lors d’une seconde saison de transmission intense, lorsqu’il était administré avant la grossesse. C’est une avancée majeure pour protéger les femmes contre la malaria avant et pendant la grossesse. Nous avons également été surpris par le résultat positif supplémentaire selon lequel les vaccinées sont devenues enceintes plus rapidement. »

Le moment propice pour sauver les femmes et les enfants

Le Dr Stephen Hoffman, fondateur et directeur de Sanaria, a indiqué que son vaccin anti-malaria Plasmodium falciparum « a un long historique de sécurité et de bonne tolérance, montrant une protection forte et durable contre cette infection dans plusieurs études menées en Afrique. Les résultats suggèrent qu’il a le potentiel de sauver la vie des femmes en âge de procréer et de leurs enfants à naître en Afrique. »

Il est suggéré que le meilleur moment pour administrer le vaccin aux adolescentes est avant la grossesse, avec une dose complémentaire pendant celle-ci. Un schéma complet de vaccination sera proposé pour toute femme enceinte n’ayant pas encore été vaccinée. L’étape suivante consistera à prouver la sécurité et l’efficacité du vaccin contre la malaria Plasmodium falciparum chez les femmes enceintes.

La professeure Rose Leek de l’Université du Cameroun, lauréate du prix Ver Schau pour la santé en 2023 et présidente du comité de révision indépendant du partenariat mondial pour les vaccins, a exprimé que « bien que les femmes enceintes soient généralement exclues de nombreuses études cliniques, l’ampleur du problème et les effets profonds de la malaria durant cette période imposent un devoir éthique de concevoir et tester des médicaments et des vaccins pour ce groupe vulnérable. »