Votre enfant souffre-t-il de stress chronique ? Vérifiez son cortisol.

Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université du Pays Basque en Espagne a révélé que l’hormone cortisol, sécrétée par le corps en réponse au stress, s’accumule dans les cheveux et sert d’indicateur du niveau de tension à long terme, se manifestant souvent par des comportements inappropriés chez les enfants. En identifiant les causes sous-jacentes du stress chronique, il est possible d’élaborer des politiques qui réduisent ces facteurs et limitent le stress.

Stress aigu versus stress chronique

Le cortisol est l’hormone que le corps libère en réaction à des situations stressantes. Par conséquent, mesurer la concentration de cortisol dans les cheveux est une méthode très utile pour analyser le stress chronique. Anne Arigita-Otxutorina, chercheuse à la faculté de psychologie de l’Université du Pays Basque et auteure principale de l’étude, explique : « Le cortisol se trouve généralement dans le sang, la salive et l’urine, entre autres, mais il peut également s’accumuler dans les cheveux, ce qui indique un niveau de stress prolongé, c’est-à-dire un stress chronique. »

Pour différencier le stress aigu du stress chronique, Arigita a donné l’exemple suivant : « Le stress que l’on ressent en réalisant qu’on n’a pas d’argent pour acheter du pain un jour ne ressemble pas au stress quotidien de ne pas avoir d’argent à chaque fois que l’on a besoin de pain. »

Dans le cadre de cette recherche, des échantillons de cheveux d’enfants de 11 ans ont été utilisés pour évaluer le stress chronique. Les données ont été collectées dans le cadre d’un projet sur l’environnement et l’enfance, qui regroupe toutes sortes d’informations sur les enfants et les familles, depuis la grossesse, pour des études à long terme.

Un modèle a été élaboré pour étudier la relation entre les facteurs environnementaux, sociaux et individuels et les niveaux de cortisol dans les cheveux des enfants. Tous les facteurs susceptibles d’influencer le stress, tels qu’identifiés dans des recherches antérieures, ont été pris en compte : espaces verts et bleus, pollution de l’air, bruit ambiant, relations familiales et scolaires, niveau de stress des parents, problèmes de sommeil, activité physique, âge, sexe, et d’autres.

Les résultats de l’étude, publiés dans la revue Hormones et Comportement le 8 juin dernier, montrent que des problèmes de comportement importants sont liés à des niveaux accrus de cortisol dans les cheveux. De plus, Arigita a déclaré : « Nous avons remarqué que le stress maternel est lié aux problèmes de comportement des enfants. Cela signifie que le stress de la mère peut également impacter les niveaux de cortisol chez les enfants par le biais de leurs comportements. »

Facteurs environnementaux, sociaux et individuels

L’exposition des enfants au stress chronique est liée à de nombreux problèmes de santé. En effet, l’exposition simultanée à divers facteurs environnementaux, sociaux et individuels peut influencer la concentration de cortisol dans les cheveux. La chercheuse affirme : « L’enfance et l’adolescence sont des périodes critiques, car il s’agit de moments de développement rapide. Il est essentiel de comprendre comment les différents facteurs affectent la santé des enfants et des adolescents à ce stade afin qu’ils puissent devenir des adultes en bonne santé. »

La chercheuse conclut : « Nous pensons que le cortisol dans les cheveux pourrait être un outil utile pour évaluer comment l’exposition à des facteurs environnementaux impacte le stress chronique. En résumé, cela pourrait aider à mettre en œuvre des politiques publiques efficaces. En réalité, comprendre les causes du stress chronique chez les individus dans un contexte donné pourrait faciliter l’élaboration de politiques de prévention. »