Johnny Carson a présidé la culture populaire américaine pendant trente ans, du 1er octobre 1962 au 22 mai 1992, en occupant le trône de « The Tonight Show ». À son apogée, l’émission attirait régulièrement dix-sept millions de téléspectateurs. En comparaison, le vainqueur actuel des audiences des émissions de fin de soirée, « The Late Show with Stephen Colbert », attire environ 2,5 millions de spectateurs. Avec ses producteurs, Carson a développé un format qui est devenu la norme pour les talk-shows nocturnes : un monologue de blagues d’actualité, suivi d’une pièce de bureau et d’un mélange d’invités et de sketches pour clore la soirée. Son monologue, qui passait d’histoires majeures à des sujets sportifs et artistiques tout en ne comportant que quelques blagues sur chacun, est devenu le modèle de tous les monologues d’ouverture de late-night qui ont suivi.
Un Innovateur au Microphone
Les idées originales n’étaient pas le point fort de Carson : « The Johnny Carson Show », son unique tentative de lancer une émission majeure de zéro, a rapidement échoué. Après avoir quitté « Tonight », il n’a pas voulu, ou peut-être n’a pas pu, trouver une suite. Pourtant, en tant qu’animateur, il était un innovateur. Son style, à la fois vestimentaire et interpersonnel, représentait une nouvelle forme de cool : détendu mais vif d’esprit, généreux mais critique, contrôlé tout en détenant une touche d’anarchie qu’il pouvait déployer à tout moment en cas d’ennui ou de matériel de deuxième qualité. Son exterior affable cachait une intelligence improvisatrice capable d’évaluer rapidement l’atmosphère, l’invité et le public.
L’Héritage de la Télévision Américaine
Un autre héritage majeur de Carson est l’abaissement délibéré du niveau intellectuel de la télévision américaine. Comme l’a souligné le comédien Mort Sahl, « L’hypothèse de Carson est que le public est bête, donc vous ne devez pas faire de choses difficiles… Il ne prend jamais de risques sérieux. » Carson, qui était initialement perçu comme pas assez intellectuel pour le poste d’animateur de « Tonight », a clairement exprimé son désir d’absence de « controverse » sur le plateau. Cette évitement s’étendait à la politique, ses monologues ciblant des sujets de manière bipartisane, et le contenu des interviews étant soigneusement apolitique.
La Présence Éphémère de Carson
Malgré sa large influence, la présence de Carson dans la culture américaine semble étrangement éphémère. En 1978, peu de gens en dehors des États-Unis savaient qui il était. Aujourd’hui, après trente-deux ans de retraite, le nombre de personnes conscientes de son existence diminue. Une expérience récente a montré que des étudiants de vingt ans n’avaient aucune connaissance de Carson, même quand son émission était mentionnée dans des récits contemporains.
Le Déménagement de « Tonight »
Lorsque Carson a pris sa retraite, il était impensable qu’il disparaisse dans les limbes de l’histoire en une génération. Ses choix concernant l’invitation d’artistes jouaient un rôle crucial dans le lancement de carrières. Obtenir une réservation sur « Tonight » était une expérience déterminante pour de jeunes comiques. Toutefois, sa retraite a été marquée par un retrait délibéré des projecteurs. Après avoir quitté « Tonight », Carson a fait quelques apparitions dans des émissions comme « The Simpsons » et « Cheers », mais n’a jamais tenté de relancer sa carrière. Son bonheur d’être hors de la vue du public était tel qu’il n’a accordé qu’une seule interview après sa retraite.
Une Biographie Complexe
Après la mort de Carson, son biographe Bill Zehme, obsédé par son sujet, a commencé à travailler sur une biographie. Bien que le projet ait progressé lentement, ce livre, intitulé « Carson the Magnificent », offre un mélange de dévotion et de mystère. Thomas, l’assistant de Zehme, a terminé le projet après le décès de l’auteur. Le livre révèle moins un portrait de Carson qu’une exploration de l’obsession de Zehme pour lui, montrant ainsi les failles de l’icône qui avait captivé l’Amérique pendant trois décennies.
La Dualité de Carson
La biographie traite également de la dualité de Carson. Il était à la fois le roi de la télévision, charmant et réconfortant, et une figure complexe marquée par ses failles personnelles, telles que son alcoolisme et ses conflits relationnels. L’œuvre de Zehme est une plongée dans cette complexité, où le mystère de Carson persiste, même dans la rétrospective de sa vie.
En définitive, même si Carson a marqué la culture américaine de son empreinte, son héritage semble s’effacer lentement, laissant des questions sur ce qu’il représente réellement dans l’histoire des médias.