Utilisation des dents pour identifier les disparus en Syrie
Il y a près de 40 ans, une équipe scientifique en Argentine, portant le nom de « l’équipe d’anthropologie judiciaire », a vu le jour. L’une de ses activités les plus importantes était l’utilisation de l’analyse dentaire pour identifier des milliers de victimes du régime militaire, retrouvées dans des fosses communes après la période de la « guerre sale » (1976-1983) entre le régime militaire et l’opposition de gauche, qui incluait des groupes armés et civils.
Cette équipe a acquis une renommée mondiale en parvenant à identifier des milliers de disparus grâce à l’analyse dentaire et à l’ADN, inspirant ainsi des expériences similaires dans d’autres parties du monde. Cela a conduit une équipe de recherche de l’Université de Dundee en Écosse, dirigée par un chercheur d’origine syrienne, à tenter d’explorer la possibilité d’utiliser cette méthode pour identifier les disparus durant la guerre qui s’est prolongée pendant plus de 13 ans depuis le début de la révolte syrienne en 2011.
En parallèle de la chute du régime de Bachar al-Assad, où des milliers de personnes ont disparu dans les profondeurs de ses prisons, une étude publiée dans le numéro de décembre de la revue Forensic Science International suggère qu’il est possible de reconnaître les restes de ces victimes grâce à des outils de « reconnaissance comparative » des dents, bien que cela fasse face à certains défis.
Qu’est-ce que la reconnaissance comparative ?
La reconnaissance comparative dentaire est une technique médico-légale utilisée pour identifier les personnes en fonction des caractéristiques uniques de leurs dents. Cette méthode implique la comparaison des dossiers dentaires (tels que les radiographies, les tableaux dentaires et les photos) des personnes disparues avec les restes osseux inconnus afin de déterminer leur identité.
Cette technique repose sur des informations qui peuvent être trouvées dans les dossiers dentaires avant la mort (comme celles conservées par les dentistes ou les prestataires de soins de santé) pour rechercher des similitudes avec les restes inconnus. Ces dossiers incluent des plombages, des couronnes, des caries, des motifs d’usure, et des caractéristiques uniques telles que l’alignement des dents ou les dents manquantes.
Cependant, malgré l’importance et l’efficacité de cette méthode dans des expériences antérieures, l’étude des chercheurs de l’Université de Dundee a révélé un certain nombre de défis liés à la situation en Syrie qui rendent son application difficile actuellement.
L’étude a impliqué des questionnaires remplis par quatre groupes différents (le grand public, les dentistes, les dentistes légistes et l’Association dentaire syrienne) et a mis en lumière les principaux défis auxquels sont confrontés les efforts d’identification en Syrie à l’aide des dents. Ils sont tous d’accord sur plusieurs points, notamment le manque de formation et d’expérience dans le domaine médico-légal, ainsi que le manque de dossiers médicaux préalables, qui sont essentiels pour les comparaisons avec les données post-mortem.
80 % du public, 50 % des dentistes et 92 % des dentistes légistes ont exprimé leurs doutes quant à la possibilité d’effectuer l’analyse comparative des dents de manière efficace en Syrie dans la situation actuelle, en raison du manque d’expertise locale. Plus de 92 % des dentistes légistes ont reconnu que le manque de formation constitue un obstacle majeur, tandis que plus de 90 % d’entre eux ont indiqué que la sensibilisation du public sur le sujet de la médecine dentaire légiste reste limitée.
Un trésor dentaire inépuisable
Bien que l’étude démontre que la reconnaissance comparative pourrait ne pas être applicable en Syrie, cela ne signifie pas nécessairement que les dents ne peuvent pas être utilisées pour identifier des restes humains en Syrie, explique le dentiste syrien et expert en médecine dentaire légiste à l’Université de Dundee, le Dr Rawad Qaq, dans des déclarations exclusives.
Il a emprunté un chemin migratoire difficile pendant 22 jours, traversant la Méditerranée sur un bateau, puis par voie terrestre jusqu’en Allemagne, avant d’arriver à l’Université de Dundee grâce à une bourse humanitaire pour étudier l’odontologie légiste.
Le Dr Qaq déclare : « Si les défis empêchent l’application des techniques de reconnaissance comparative, cela ne signifie pas qu’il n’est pas possible d’utiliser les dents pour identifier des restes humains en Syrie. »
Les dents sont considérées comme l’une des parties du corps les plus résistantes à la décomposition après la mort, ce qui en fait un outil utilisable dans d’autres cas mentionnés par Qaq, notamment :
- Analyse ADN : Dans certains cas, il est possible d’extraire l’ADN de la pulpe dentaire ou d’autres tissus à l’intérieur des dents, ce qui est utilisé pour identifier les individus en comparant l’ADN avec des échantillons de proches du disparu.
- Analyse des ascendances géographiques : En étudiant la composition dentaire, y compris les isotopes qui s’accumulent durant la croissance des dents, les scientifiques peuvent identifier des modèles alimentaires et environnementaux qui pourraient indiquer des origines géographiques potentielles de l’individu.
- Estimation de l’âge : L’âge d’une personne peut être estimé en analysant le taux d’usure des dents et les caractéristiques de croissance et de développement qui apparaissent à différents stades de la vie.
Emploi de l’intelligence artificielle
Cependant, le Dr Qaq n’a pas fermé la porte à l’espoir de surmonter les défis de la reconnaissance comparative à l’aide des dents. Il a déclaré : « J’ai déjà préparé une proposition de recherche qui inclut une nouvelle technique pour surmonter les défis dans des contextes comme la Syrie, où les dossiers dentaires et d’autres moyens (comme l’ADN) sont perdus, ce qui les rend non applicables à grande échelle et coûteux. »
Sa nouvelle technique repose sur la capture d’images des dents des restes humains retrouvés, afin de les comparer avec des photos des disparus conservées par leurs familles, montrant leurs dents. À l’aide d’un programme basé sur l’intelligence artificielle, il est possible de faire correspondre les deux images avec un fort taux de succès.
Il demande actuellement aux responsables en Syrie de prendre des photos des dents des restes retrouvés, en ajoutant : « Au moins, nous serons en mesure de dire à leurs proches, par la comparaison des images, si la personne qu’ils recherchent est décédée ou s’il y a encore de l’espoir de la retrouver vivante. »
Cette technique, dont le Dr Qaq annoncera bientôt les détails, n’est pas sa première contribution. Il est également connu pour une technique novatrice qui a attiré l’attention mondiale il y a cinq ans, lorsqu’il a réussi à établir un exploit unique en déterminant le sexe des victimes de guerre en se basant sur des mesures crâniennes.
La technique qu’il a développée, nommée « calculateur de sexe », a été élaborée sur la base de 22 mesures communes sur 135 images radiographiques (radiographies) de crânes fournies par l’Association américaine des dentistes orthodontistes. Après analyse statistique, il a conclu que 4 mesures suffisent pour déterminer le sexe d’un crâne avec précision. En appliquant l’équation développée sur 15 nouveaux échantillons, il a prédit le sexe de 13 crânes avec une précision de 86 %.
Il déclare : « Cette technique et celle dont je vais bientôt parler sont inspirées des problèmes rencontrés par les médecins légistes en Syrie lors de l’identification des victimes, face à l’absence de mécanismes et de techniques modernes qui aident à analyser les restes humains. »
Il ajoute : « J’aurais aimé être là pour jouer un rôle actif dans le traitement de la question des disparus, que la plupart des personnes interrogées dans ma dernière étude considèrent comme d’une importance capitale pour reconstruire la Syrie sur des bases saines. Mais ma consolation est de pouvoir apporter ma contribution par le biais des techniques que j’ai développées. »